禅房的木窗透进熹微晨光时，李星群才浅浅合眼不过两个时辰。连日奔袭的疲惫如附骨之疽，四肢百骸都透着酸胀，可耳畔总萦绕着开封城的轮廓与刘仲甫那句“硬仗要打”，睡得并不安稳。迷迷糊糊间，似有檀香与血腥气交织的怪异味道钻入鼻腔，他猛地睁眼，窗外的古柏已被晨光染成金绿色。
刚洗漱完毕，案上摆上的清粥小菜还冒着热气，李星群拿起竹筷的指尖尚未触碰到碗沿，门外便传来刘仲甫低沉的声音，带着不容置疑的急促：“星群，即刻随我走。”
他心头一紧，放下竹筷起身时，袍角带起的风拂动了案上的烛芯。云暮也已闻声而出，素衣上还沾着些许夜露，神色沉静却难掩眼底的焦灼。三人无需多言，刘仲甫领着他们绕过后殿，在一处爬满青苔的石壁前停下。他抬手按在石壁左侧一块不起眼的凸起上，只听“咔哒”一声轻响，石壁缓缓向内凹陷，露出一道仅容一人通过的狭长暗道。
暗道内漆黑如墨，连一丝微光都无。李星群下意识地抬手去摸腕间的菩提子戒珠，指尖触到温润的木质纹理，紧绷的心神才稍缓。他能清晰地听到自己的呼吸声，以及身后云暮轻浅的脚步声，暗道两侧的石壁冰凉粗糙，偶尔有水滴从头顶滴落，“嘀嗒”声在寂静中格外清晰，分不清是天然渗水，还是人为设置的机关。
宽度堪堪够一人侧身而行，三人只能前后相随，刘仲甫走在最前，李星群居中，云暮断后。黑暗中无法视物，只能凭着前方之人的脚步声判断方向，脚下的路时而平坦，时而略有起伏，不知走了多久，李星群只觉得双腿发麻，呼吸都变得有些滞涩，空气中的潮湿感渐渐褪去，取而代之的是一种厚重的、混合着香料与尘埃的气息。
“快到了。”刘仲甫的声音在黑暗中响起，带着一丝不易察觉的沙哑。
又走了约莫数十步，前方终于透出微弱的光。刘仲甫侧身让开，李星群走出暗道时，下意识地眯起了眼，适应了片刻才看清眼前的景象。这是一间地下偏殿，面积不大，四壁由青黑色的巨石砌成，墙角燃着几盏青铜灯，跳跃的火光将人影拉得忽长忽短。殿内空荡荡的，没有任何陈设，唯有正中央铺着一块暗红色的地毯，不知沾染了多少岁月的痕迹。
李星群的目光扫过四周，心中骤然一凛。虽然殿内空无一人，但他能清晰地感受到暗处传来的几道隐晦的气息，那些气息沉稳内敛，带着杀伐之气，显然是顶尖的护卫。他们如同蛰伏的猛兽，隐在殿柱之后、阴影之中，无声地注视着闯入者，既不现身，也不言语，却让人莫名感到一股窒息的压迫感。
云暮紧随其后走出暗道，神色平静地打量着四周，指尖却悄然按在了腰间的佩剑上——那是她从不离身的软剑，剑身轻薄，杀人于无形。刘仲甫最后走出，抬手示意石壁缓缓闭合，暗道的入口再次隐于石壁之后，仿佛从未存在过。
三人在殿中站定不过片刻，殿门便被轻轻推开。一道佝偻的身影缓步走了进来，身着暗黄色的太监服饰，头顶的发髻用一根玉簪固定，脸上布满皱纹，眼神却异常锐利，正是大启皇宫中侍奉了三代君王的老太监王继恩。
李星群与云暮对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。王继恩是皇帝最信任的人，常年待在宫中深处，极少外出，今日却出现在这地下偏殿，显然是奉了陛下的旨意。
“李大人，云姑娘，刘先生。”王继恩的声音尖细沙哑，带着老态，却透着不容置疑的威严，“陛下有请，云姑娘先行随杂家来。”
李星群眉头微蹙，正要开口询问，却见王继恩已转向云暮，做了个“请”的手势：“云姑娘，这边请。”
云暮看向刘仲甫，眼中带着一丝询问。刘仲甫微微颔首，沉声道：“去吧，陛下不会为难你。”
云暮点了点头，对着李星群递了个安心的眼神，便跟着王继恩朝着殿后的一扇小门走去。那扇门极为隐蔽，若不仔细看，几乎与石壁融为一体。门被推开又合上，殿内再次恢复了寂静，只剩下青铜灯燃烧的“噼啪”声。
“师父，为何要让大师姐单独去？”李星群压低声音问道，心中满是疑惑与担忧。
刘仲甫摇了摇头，目光投向殿后的小门，神色凝重：“陛下自有安排，我们只需等候便是。”
等待的时光格外漫长。李星群在殿中来回踱步，指尖反复摩挲着菩提子戒珠，心中的不安越来越强烈。他能感觉到暗处的护卫依旧保持着警惕，那些隐晦的气息如同芒刺在背，让他难以静下心来。他想起云暮方才的眼神，虽显镇定，但他深知大师姐看似沉稳，实则重情重义，若是陛下真有什么不测，她绝不会坐视不理。
刘仲甫则站在原地，闭目养神，眉头微蹙，不知在思索着什么。他的手指偶尔会无意识地敲击着掌心，节奏缓慢而有规律，似乎在计算着时间。
一盏茶，两盏茶，三盏茶，四盏茶……李星群默默数着时间，每过一炷香，心中的担忧便加重一分。第四炷香燃到尽头时，刘仲甫终于睁开了眼睛，沉声道：“星群，跟我来。”
李星群连忙跟上，刘仲甫领着他走向殿后的小门。推开房门，里面是一条狭窄的走廊，走廊两侧依旧燃着青铜灯，光线昏暗。走了约莫数十步，走廊尽头又是一扇门，刘仲甫抬手轻轻推开，示意李星群进去。
李星群深吸一口气，迈步走入房间。这是一间更为狭小的屋子，陈设简单，只有一张靠椅，一张矮桌，桌上摆着一副棋盘，黑白棋子整齐地排列着。而靠椅上，正躺着大启王朝的最高统治者——赵受益。
仅仅一眼，李星群便心头巨震，瞳孔骤然收缩。
赵受益的模样与他记忆中判若两人。曾经的他虽已年过半百，却依旧精神矍铄，目光炯炯，可此刻，他躺在靠椅上，面色苍白如纸，嘴唇毫无血色，眼窝深陷，整个人透着一股浓郁的死气，仿佛随时都会断气。可与此同时，李星群又能清晰地感受到他体内传来的勃勃生机，那股生机极为旺盛，如同初春的草木，蓬勃生长，与他表面的死气形成了诡异的对比。
这种矛盾的状态，本不该出现在同一个人身上。
更让李星群心惊的是，房间内弥漫着一股淡淡的血腥味。那血腥味被浓郁的檀香和龙涎香遮住了大半，寻常人或许难以察觉，但李星群自幼跟随名师学医，对气味极为敏感，尤其是血腥味，哪怕只有一丝，也逃不过他的鼻子。他心中疑窦丛生，这血腥味来自何处？为何会出现在皇帝的密室之中？
赵受益似乎早已察觉到他的到来，缓缓睁开了眼睛。他的眼神浑浊，却在看到李星群的那一刻，闪过一丝不易察觉的光亮。他抬起枯瘦的手，指了指桌上的棋盘，声音虚弱却清晰：“棋如人生，你我……来对弈一局如何？”
李星群定了定神，压下心中的震惊与疑惑，躬身行礼：“陛下，臣遵旨。”他走到矮桌旁，在赵受益对面坐下，目光落在棋盘上，黑白棋子分列两侧，如同两军对垒。
“陛下，得罪了。”李星群拿起一枚黑子，指尖微微用力，感受到棋子冰凉的触感，心中却五味杂陈。
赵受益轻笑一声，那笑声微弱，却带着几分释然。他拿起一枚白子，缓缓落在棋盘上，动作迟缓，却依旧带着帝王的从容：“星群，你我认识……也快有三十多年的时间了吧？”
李星群手中的黑子顿了顿，目光望向赵受益。眼前的帝王早已不复当年的意气风发，岁月与病痛在他身上留下了深深的痕迹，可那双眼睛深处，似乎还残留着当年的识人眼光。他心中一暖，轻声回道：“回陛下，没记错的话，已有三十五年了。”