腊月二十六。大寒。
距离全州那座人间炼狱数千里之外的北玄江南道，徐州。
大运河上，水汽蒸腾。沉甸甸的雾凇挂在两岸的垂柳上，却压不住这水路码头的喧天鼎沸。因为船只来往太密，宽阔的河面硬是没结上厚冰。
“嘿哟——起桨呐！把住水龙哎——！”
几十个光着膀子的纤夫，肩膀上勒着粗糙的麻绳，身子几乎倾斜成了满弓。汗水混着河面上飘来的水雾，在他们古铜色的脊背上凝成了一层白霜。
伴随着粗犷低沉的号子声，一艘吃水极深的五百石运粮船，缓缓靠向青石垒就的码头。
“落锚！搭跳板！”
岸上的管事扯着嗓子大吼，手里翻动着厚厚的册子，“江南道秋粮，五万石！入甲字三号仓！轻拿轻放，漏了一把米，老子拿你们的脑袋补窟窿！”
跳板刚一搭稳，上百名穿着短打的苦力像工蚁一样涌上甲板。每个人脸上都泛着踏实的红光。因为在码头边上，刚出笼的大肉包子正冒着白白胖胖的热气，蒸笼一掀，浓郁的猪油香混着老面发酵的微酸，直往人鼻管里钻。干完这一天，不仅能领到足额的铜板，还能带两斤大肉回家过年。
……
徐州城内，南大街。
积雪被清扫得干干净净，露出了满眼皆是。
“割肉喽！上好的黑猪五花！镇南王定的铁价，三十文一斤，童叟无欺！”
张屠户腰里系着油腻的围裙，手里那把剔骨刀在磨刀石上“歘歘”蹭了两下。
胖大娘提着竹篮挤上前，笑眯眯地指着案板：“老张，挑肥的割三斤！今年家里小子进了护漕队，发了年饷，今天得多包点肉饺子！”
“得嘞！嫂子您擎好吧！”张屠户一刀下去，肥白红润的五花肉分毫不差，用细麻绳一穿，递了过去。
街道上，摩肩接踵。卖糖葫芦的拨浪鼓摇得震天响，炸丸子的小摊前油锅“滋滋”翻滚着金黄。巡街的披甲甲士三人一队，甲片擦得锃亮，腰刀入鞘，不仅没有半点跋扈的煞气，领头的伍长甚至还顺手帮路边的瞎眼阿婆扶正了快要倒下的招牌。
街角醉仙楼的二楼雅座。
靠窗的桌前，架着一个咕嘟咕嘟冒泡的红汤铜锅。
老柴将手里的黄酒盅凑到嘴边，“嗞溜”一口咽下。滚烫的黄酒刮过嗓子眼，辣得他直哈气，眼角的鱼尾纹却舒展开来。
“掌柜的……”
对面的小伙计盯着楼下熙熙攘攘、满脸带笑的人群，眼睛有些发直，他咽了口唾沫，“咱们从北边一路逃难过来，路上见的全是冻骨头，为了抢一口树皮都能杀得脑浆子流一地。到了这徐州……我怎么觉得像是做梦呢？连那些当兵的，都不抢东西了？”
老柴夹起一筷子烫得卷曲的毛肚，放进嘴里慢慢嚼着，冷笑了一声。
“北边打成了烂泥，我听说南离全州那边，更是早就饿得人吃人了。那些高官显贵，自己吃香喝辣，把百姓当成两脚羊。”
老柴端起酒壶，给自己又斟了一满杯，目光顺着窗户看向城中心那座飞檐翘角的庞大府邸。
“来之前，北边那些当官的都说，七皇子被贬南荒，是个杀人不眨眼的活阎王，迟早要造反。现在你看看这徐州城？”
老柴用筷子重重敲了敲碗沿。
“路不拾遗，商贾如云。连个卖肉的都不敢短斤少两。这他娘的哪是阎王殿？这是活菩萨显灵。难怪说北玄的老百姓，挤破了头也想往镇南王的地盘上跑。”
老柴一口干了杯中酒，吐出一口长长的热气。
“我已经托人给老家捎信了。把幽州的宅子全卖了，哪怕来这徐州城外买两亩薄田，老子也绝不回去了。这才是人过的好日子。”
……
徐州城中心。镇南王府，后苑暖阁。
屋子里没有前街的喧闹。
紫铜盆里，上好的兽金炭静静燃烧着，没有半点烟火气，只散发出淡淡的松香。