公元八年十一月二十日下午，河南区湖州城。
深秋的阳光无力地穿透云层，洒在这座灰蒙蒙的城池上。气温十三摄氏度，湿度百分之四十五，北风轻轻刮着，带着北方草原特有的干燥与清冷。天空灰蓝，几朵白云懒洋洋地飘着，像是在午后的倦意中打盹。街道两旁的槐树已经落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只只干枯的手。地上的落叶被风卷起，在墙角打着旋，发出沙沙的声响。
湖州城的主街上，行人稀少。几个裹着棉衣的老人在墙根下晒太阳，眯着眼睛，打着盹。一个挑着担子的小贩有气无力地吆喝着，卖的是柿子，红彤彤的，在灰暗的街景中格外显眼。一只黄狗趴在门槛上，伸着舌头，喘着气。一切都那么平静，那么慵懒，像是这座城也在午睡。
但在这平静的表面下，一场紧张的逃亡正在上演。
一条偏僻的小巷里，八个人影正贴着墙根，快速移动着。
三公子运费业走在最前面，手里攥着一根从路边捡来的木棍，眼睛警惕地扫视着四周。他的衣服破了几个洞，头发乱糟糟的，脸上还有几道被树枝划出的血痕，但他的眼神很亮，很坚定。他不能被抓回去，他们都不能。
耀华兴跟在他身后，手里握着一块从墙上掰下来的碎砖，指节发白。她的衣服也破了，头发散乱，脸上带着疲惫和焦虑，但她的脚步没有停。她知道，停下来就意味着被抓，被抓就意味着再也回不了南桂城。
葡萄氏-寒春扶着妹妹林香，两人气喘吁吁，但紧紧跟着。林香的脚踝上还缠着绷带，那是上次被捕兽夹咬伤的地方，走路一瘸一拐的，但她咬着牙，一声不吭。寒春的手在发抖，但她紧紧搂着妹妹，不让她掉队。
公子田训走在队伍中间，虽然双手被绑了很久，手腕上还有勒痕，但他的步伐依然沉稳。他的眼睛不停地在两侧的屋顶和巷口扫视，判断着每一个可能藏有危险的地方。
红镜武被红镜氏扶着，还在半昏迷状态。他的头上缠着绷带，绷带上渗着血，脸色苍白，额头滚烫。红镜氏虽然手臂上也缠着绷带，但她感觉不到疼痛，只是默默地扶着哥哥，一步一步向前走。她的眼神很平静，但平静之下藏着焦急。
赵柳走在最后面，手里握着那把从宅院里顺来的短刀，目光如炬。她是断后的，如果有人追来，她就要挡住。
八个人，像一条受惊的蛇，在巷子里蜿蜒前行。
“三公子，我们往哪走？”耀华兴小声问。
运费业停下脚步，四处张望。他对湖州城的街道并不熟悉，上次来的时候是被抓进来的，这次是逃出来的，方向感全乱套了。
“往南。”公子田训开口了，声音沙哑但清晰，“南城门出去，就是回湖北区的官道。”
运费业点头，朝南边指了指：“走那边。”
八个人继续向前。
同一时间，城东那座宅院里，四叔演丰从午睡中醒来。
他打了个哈欠，伸了个懒腰，从榻上坐起来。窗外，阳光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。他揉了揉眼睛，穿上鞋，走出房间。
“演凌？”他喊道。
没有人回答。
他皱了皱眉，走到走廊尽头，看到演凌正靠在墙上打盹。他踢了踢演凌的脚：“醒醒，别睡了。”
演凌猛地惊醒，揉了揉眼睛：“四叔，怎么了？”
演丰问：“那些人呢？你去看了没有？”
演凌摇头：“没……没去。您不是让我看着走廊吗？”
演丰脸色一沉：“你光看走廊有什么用？人跑了都不知道！”
他快步走向小黑屋，推开门——里面空荡荡的，只剩下地上的几根断绳和一片狼藉。
演丰的脸白了。他转过身，瞪着演凌：“人呢？！”
演凌也愣住了。他冲进小黑屋，四处张望，又跑到隔壁的房间，空的。再跑到心氏的单人牢房，也是空的。
“跑……跑了……”他的声音发抖。
演丰一巴掌扇在他脸上：“废物！让你看着，你睡觉！”
演凌捂着脸，不敢说话。他的脑中飞速转动，那些人是怎么跑的？钥匙在他们手里，门锁着，外面有人守着。除非——有人从外面进来救了他们。
“四叔，有人救他们！”演凌喊道，“一定是那个三公子和耀华兴！他们没跑远，肯定还在城里！”
演丰咬牙：“追！分头追！他们跑不远！”
两人冲出宅院，一个往东，一个往西，开始在湖州城中搜索。
运费业一行人拐进另一条巷子，刚走了几步，前方忽然出现一个人影。
四叔演丰。
他堵在巷口，手里握着木棍，脸上带着冷笑。他的身后，还跟着两个徒弟，一人拿着一把刀。
“跑啊，怎么不跑了？”演丰笑道。
运费业脸色一变，转身想往回跑，但身后，演凌也追了上来，一瘸一拐，但手里也握着短刀。
前后夹击，无处可逃。
运费业握紧木棍，挡在众人前面。他的腿在发抖，但他没有退。他想起上次在河边救演凌的事，想起演凌那双绝望的眼睛。他以为演凌会改变，但演凌没有。
“让开！”运费业喊道。
演丰笑了：“让开？你们是我的摇钱树，我凭什么让开？”
公子田训从人群中走出来，看着演丰，平静地说：“你抓了我们，也卖不了多少钱。不如放了我们，我们给你一笔钱，比卖我们多。”
演丰愣了一下，随即大笑：“哈哈哈！你以为我傻？放了你们，你们回去一报官，我还能在湖州城待吗？”
公子田训说：“我们可以发誓，不报官。”
演丰摆手：“发誓？发誓有用的话，还要官府干什么？别废话，乖乖跟我们回去，省得受皮肉之苦。”
演凌从后面走过来，看着那些人，眼中闪着复杂的光。他看到了运费业，那个他抓了十几次都没抓到的人。他看到了耀华兴，那个在河边给他水喝的女人。他看到了葡萄姐妹，那个被他用捕兽夹夹伤的女孩。他看到了公子田训，那个用计骗过他的人。他看到了红镜武和红镜氏，那两个沉默的人。他看到了赵柳，那个总是挥刀的女人。
他的心中涌起一股说不清的感觉。但他没有退。他需要钱，他需要还债，他需要给夫人一个交代。
“跟我们回去。”他冷冷道。
运费业咬着牙，一字一顿：“不。”
双方对峙着。巷子很窄，只能容三四个人并排。运费业这边有八个人，但有两个伤员——林香和红镜武。演丰那边有三个人，但都是练家子，还有武器。
公子田训低声对众人说：“不能硬拼，想办法分散他们的注意力。”
耀华兴点头，忽然指着演丰身后，大喊：“看！那是什么？”
演丰下意识地回头。就在这一瞬间，赵柳冲了上去。她挥刀砍向演丰，演丰急忙闪避，木棍挡住刀锋，发出“当”的一声。两个徒弟也冲上来，与赵柳战在一起。
“快跑！”公子田训大喊。
运费业拉着耀华兴，寒春扶着林香，红镜氏扶着红镜武，七个人从演凌身边冲过去。演凌想要拦，但运费业一棍砸在他肩膀上，疼得他后退了几步。
七个人冲出巷口，拐进另一条街。
演丰想要追，但被赵柳缠住了。赵柳的刀法很快，虽然一个人打三个，但一时半会儿不会败。演凌捂着肩膀，一瘸一拐地追了上去。
运费业七个人跑进一条更窄的巷子，里面堆满了杂物，有破旧的木箱、生锈的铁桶、腐烂的菜叶。他们躲在一堆木箱后面，大口喘气。