在县衙用了顿素净午饭，婉拒苏真再三挽留，朱由校再度启程，直奔建水。
这一回，路上再没那个骑虎拦路的小姑娘。
短短一趟通海之行，却让朱由校看清了不少门道。
改土归流这条路，方向没错，经得起百年检验；可它终究是条慢路，十年、二十年，未必能见真章。
沐晟递到京师的折子，明显把成效描得浓了些。
朱由校转念一想，也就释然了——沐晟既非开国元勋沐英，亦非少年统军的沐春，沐家虽在云南扎下深根，他终究只是承荫袭爵的功臣之后。要稳住位置，就得拿实绩说话。
他哪能猜不到沐晟的盘算？无非是吃准了云南山高皇帝远，朱棣断不会亲赴边陲查验，顶多派个钦差。
而沐家经营数代，在这片土地上跺一脚，连红土都得抖三抖。让钦差把三五年后才可能落地的景象，提前写进奏章递上去，又有何难？
待到那时，他在云南根基已固，纵有天子震怒，也掀不起什么风浪了。
老狐狸啊！
算盘打得叮当响。
就连朱由校，也不得不承他这份“周全”。
因为他呈报的战功越显赫，朱由校这位始作俑者捞到的好处就越实在。
想通这层关节，朱由校嘴角一扯，摇头苦笑，心头那点犹豫彻底散了，只余下铁了心要袖手旁观的决断。
……
朱由校离开胜境关的第五日，一支古怪的队伍踏进了关隘。
说它古怪，并非因衣甲残破或行迹可疑，而是领头的竟是一位女子。
云贵土司地界上，女人掌权并非稀罕事；可放在中原腹地，哪怕最寒酸的商贾门户，也极少让闺中女子抛头露面、发号施令。
例行盘查的戍卒只当撞见个稀奇，笑着把消息报给了总兵赵辰。赵辰听了也不上心，草草验过路引文书，便挥手放行——唯独目光在队中那个独臂佩剑的男人身上多停了半息：此人站姿不似常人，气息沉得发闷，像块裹着霜的铁。
可究竟哪儿别扭，他又抓不住头绪。
倒不是嫌他凶悍，而是那一眼扫过去，竟不像瞧见活人，倒像瞥见茶马古道上那些披着羊皮、嚼着酥油的异域驼夫。可那条道上南来北往的胡商何止千百，赵辰晃了晃脑袋，便将这点异样甩到了脑后。
曲靖府一家老店二楼，女子伸展腰肢，肩头一松，那条薄如蝉翼的素色披帛便从臂弯滑落，垂在榻沿。
独臂男子俯身拾起，凑近鼻端深深一嗅，喉结滚动，咧开嘴笑得森然，嗓音沙哑如砂纸磨石：“没料到云南，倒真养得出这样的水土。”
女子拔下发簪，青丝霎时泼洒而下，闻言轻笑：“可不是？京师还在江南冻得人牙根打颤，偏这西南边陲，早莺啼柳，暖风拂面，连衣裳都嫌厚了。”
话音未落，那件玄色大氅已顺着脊背滑落，露出一截雪颈与半幅凝脂香肩；胸前曲线被素绢小衣妥帖托起，饱满得仿佛能攥出春水；往下却骤然收束，细得似一握即折，可腰臀交界处又陡然丰隆，浑圆如满月，稳稳托住了整副玲珑骨架。
男子眸光微闪，是货真价实的赞叹，随即单臂环住她不盈一握的腰身，声音压得极低：“这一趟，你不该来。”