王张两位尚书一倒，朱棣立刻嗅出朝堂风气变了——办事利落了，推诿少了，连咳嗽声都比从前轻三分。以往一道惠民政令刚传下去，底下就嗡嗡嗡吵成蜂巢，不是说“祖制难违”，就是嚷“民情未察”，硬生生把良策拗成祸根。
他胸口像压了块烧红的铁，又闷又烫。
如今这朝堂，才像他心里描过千遍的模样。
在他眼里，大臣不必多聪明，但得耳聪目明、手脚麻利；更不许满殿聒噪，搅得人心浮气躁。
他四十二了，正跨过不惑门槛，可龙椅上的日子，谁说得准？翻遍史册，那些被称作“雄主”的帝王，除了汉武帝活到七十，其余不是暴病而崩，便是征伐途中倒下。
他要干的事堆得比太庙香案还高：安边疆、修典籍、通漕运、整军备……更要紧的是，用实打实的功业戳穿一个真相——这把龙椅，坐他朱棣，远胜那个软骨头的大侄子；当年父皇闭眼选人，确确实实，看走了眼。
那些拖泥带水、倚老卖老的老臣，便是横在他宏图路上最扎脚的碎石子。眼下不过伸出手，顺手拨开罢了。
剩下的人，只要肯低头听命、能扛事出力，高官厚禄，他眼皮都不眨一下。
若敢绊他一脚？刀口早磨得雪亮，只等血溅三尺。
半晌沉默后，朱棣声音平平地扫过群臣：“诸卿，还有本要奏？”
话音未落，朱瑛刚抬脚，却见一人已大步抢上丹墀。
“陛下，臣有本启奏！”
朱瑛脚步一僵，喉头泛起一股苦涩的酸意。
既被人截了先机，只得咬牙退进文官队列，袍袖下的手指攥得发白。
那抢步上前的，正是新任礼部尚书宋礼！
朱瑛眸光一沉，阴冷如毒蛇吐信——这宋礼，分明是当众甩他耳光！若非他亲手掀翻前任尚书张紞，哪轮得到宋礼踩着尸骨爬上来？
不谢恩、不避让、不递个眼色，反倒在朝堂上耀武扬威，叫他如何不恨？
宋礼浑然不觉，身后已有一道目光淬了毒，正死死钉在他后颈。
朱棣目光在宋礼脸上停了停，语气淡得像茶凉了：“宋卿，何事？”
宋礼双手捧笏，深深一揖：“启禀陛下，北元使臣马哈木，已叩首受我大明册封。”
“嗯？”
朱棣眉峰微扬，眼中倏然迸出光来。
当初朱由校献计时，他虽点头应允，可政务如山，只好托付给张紞。谁知张紞一去，这事便搁在了半空，竟被宋礼悄悄接住，稳稳送到了他案前。
宋礼见皇帝神色松动，立时续道：“陛下，臣闻瓦剌三巨头，除马哈木外，尚有太平、把秃孛罗二人，根基深厚，声势不弱。今马哈木既已归附，其二弟该如何处置，还请陛下定夺。”
朱棣嘴角浮起一丝若有似无的笑，缓声道：“宋卿既掌礼部印信，藩属册封之权，本就在你肩上。朕倒想听听，你心里怎么盘算。”
他心知肚明：宋礼敢在金殿抛出这题，腹中早已打好草稿；偏要当众请旨，无非是把君权高高捧起，把忠字刻进骨头里。
君有诚意，臣便奉上热忱——这场君臣相契的戏，演得越真，越值。