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见春娘境界提升，米肖夏心头一喜。
如此算来，他麾下已有两位五重天的高手。
先前炼化五行山那熊精与牛精的精血，得了两枚品质上乘的阴珠。
丑奴藉此修炼，如今也已站在五重天的门槛上。
“甚好。”
米肖夏连连颔首。
昔日壁州五大宗派的掌门，也不过是五重天修为。
单论顶尖战力，如今的长春教已足以在一州之地立足。
当然，长春教向来只广纳信众、收取愿力，并未招揽修道之人或精怪入伙。
因而除春娘外，教中其余皆是凡俗子弟。
“与我说说教中近况。”
略问过春娘的修行进展后，米肖夏再度开口。
“是。”
春娘应声，随即从香火分布、庙宇营建到信徒管理，事无巨细，一一向米肖夏道来。
米肖夏侧耳倾听，指尖无意识地轻叩桌面。
春娘将这一年来的种种娓娓道来，他时而颔首，时而眉心微蹙。
约莫过了半个多时辰，春娘才将情形交代完毕。
米肖夏沉吟良久，低声交代了几件事。
春娘频频应声，表示即刻便会着手去办。
“清福寺……真是自寻死路。”
离开那处宅院，翻身上马时，米肖夏唇边掠过一丝冰冷的弧度。
经春娘一年苦心经营，长春教信众已在苏州遍地生根。
然而枝叶蔓延开去，麻烦也如藤蔓般缠绕上来。
其中最棘手的一桩，便是来自其他教门的倾轧。
与壁州相仿，苏州地界上教派林立。
除去少数另有营生门路的，大多也指着信众的供奉过活。
信众多寡直接关乎银钱米粮，故而各派无不使出浑身解数争夺人心。
诸多对手之中，与长春教争得最凶、最狠的，便是那清福寺！
据春娘所言，长春教近来势单力薄，已被清福寺打压得抬不起头来。
***
若要汇聚更多香火愿力，更要达成那“崛起之路”
首环任务，米肖夏所图非小——他不仅要让长春教成为苏州第一教，更要令其雄踞整个江南道！
这第一步，便是荡平苏州境内其他教派，为长春教犁出一片无人掣肘的沃土。
待长春教在此处根基扎实、羽翼丰满，再图谋向周遭州府伸展触角。
至于具体如何行事？倒也简单，一力破万巧。
只等他正式走马上任，便可调动麾下一千二百府兵，随意寻个由头，便能将这些碍眼的教派连根拔起。
“驾！”
心中计议已定，米肖夏一抖缰绳，策马疾行。
两日后的正午，他抵达了苏州折冲府所在。
“此处便是折冲府？”
勒住坐骑，米肖夏望着眼前景象，不由得拧紧了眉头。
只见偌大一座府邸，竟是一派门庭寥落、屋舍倾颓的光景。
若非那匾额上确凿无疑写着“折冲府”
三个黯淡大字，他几乎要怀疑自己寻错了地方。
堂堂折冲府，门前只歪斜站着两名卫兵。
一个干瘪瘦小，仿佛一阵风就能卷走；另一个鬓发斑白，看上去年逾六旬。
这般两人守着大门，怕是还不如拴一条草狗顶用。
“看什么看！折冲府门前，闲杂人等速速退开！”
过了好一会儿，那老卒才发觉米肖夏驻足打量，有气无力地挥着手，如同驱赶蚊蝇般呵斥道。
至于那瘦子，只懒洋洋倚着门框晒太阳，连眼皮都懒得抬一下。
“我乃新任折冲都尉，米肖夏。”
米肖夏翻身下马，丢下一句话，便径直向府内走去。
“折冲都尉……”
老卒愣了一瞬，浑浊的眼睛眨了眨，这才慌忙跟了上去。
那瘦子总算抬了抬眼皮，神色却依旧漠然，仿佛此事与他毫无干系，复又靠着门框，将自己埋进暖洋洋的日光里。
“您……您真是米大人？”
踏入府门，老卒接过马缰，小心翼翼地开口：“文书和鱼符……也能伪造吗？”
米肖夏只淡淡一嗤，并未取出凭证——他何必向一个守门老卒自证身份。
目光扫过这座折冲府，他缓步向内走去。
大门已算破败，可院中景象才真正令人心沉。
荒草蔓生，高及膝头；墙角斜倒的兵器架上，几杆长枪散落泥中，锈蚀得连斩草都嫌钝涩。
“府兵何在？”
穿过庭院，米肖夏蹙眉问道，“上等折冲府该有一千二百人，为何空无一人？”
“回大人，除了少数留守，其余……都在家中。”
老卒见他气势沉凝，不敢再疑，低声答道。
“在家？”
米肖夏眉峰更紧——时值冬月，正是农闲练兵之季，府兵怎会散归田舍？