周亦舒将后续事宜全权交予县令，自己则登上了北上的马车。
临行前，那年轻人前来相送。
“京城再会。”
他没有多说，只是深深地看了她一眼，递过来一块非金非玉的腰牌，上面只刻了一个古朴的“乾”字。
“凭此牌，可在京城畅行无阻。”
周亦…双手接过，心中了然。
这不是赏赐。
这是新的考题。
他要看她，会不会用，以及……怎么用。
*
京城。
这座大乾王朝的心脏，终于在深秋的晨雾中，向沈从文展露了它冷漠而威严的轮廓。
骡车停在城门外最混乱的骡马市。
车把式一脚将他踹下车。
“滚吧，废物。”
沈从文重重摔在混着牲口粪便和烂泥的地上，怀里那几块碎银子硌得他生疼。
他挣扎着爬起来，抬头望向那巍峨的城楼。
这就是京城！
他来了！
他想象中的飞黄腾达，第一步，是从找一个最便宜的落脚处开始。
他走进一家最破旧的客栈，里面散发着浓重的霉味和汗臭。
“住店。”他将一块碎银拍在柜台上。
掌柜的抬起眼皮，像打量一只臭虫一样打量着他，指了指墙角。
“通铺，三十文一晚。先给钱。”
三十文？
他全部家当加起来，不够住十晚。
他咬了咬牙，收回银子，转身走出客栈。
夜里，他只能蜷缩在城隍庙的角落，与乞丐和流浪汉为伍。
身上的粗布衣早已破烂不堪，根本抵御不了京城的秋寒。
他饿得发疯。
最后只能靠喝凉水充饥。
他看着那些达官贵人的马车从街上驶过，车轮溅起的泥水，劈头盖脸地打在他身上。
他想过重操旧业，去给人代笔写信。
可他那身囚犯一样的行头，和脸上的菜色，只会招来驱赶和白眼。
读书人的清高，在生存面前，被碾得粉碎。
终于，在快要饿死的前一天，他在一个权贵府邸的后门，找到了一个活计——洗马。
在那个充满了马粪和草料气味的马厩里，管事指着一排高头大马，将一把硬毛刷子扔在他脚下。
“一天二十文，管两顿饭，洗不干净，饭也没得吃。”
沈从文捡起刷子，指甲因为用力而泛白。
他，沈从文，曾经的案首，曾经被誉为宰相之才的读书人，如今，成了一个洗马的奴仆。
巨大的羞辱像火，灼烧着他的心。
可当一碗热气腾腾的，混着菜叶的米饭放在他面前时，他哭了。
他端起碗，狼吞虎咽，连一粒米都舍不得剩下。
他一边吃，一边在心里发着毒誓。
等着！
你们都给我等着！
总有一天，我要把今天所受的耻辱，千百倍地还回去！