子时三刻，滁州城外二十里。
陈文秀趴在湿漉漉的草丛里，看着前方官道上的火光。火把连成一条长龙，蜿蜒数里，照亮了夜色中行进的军队——是吴襄的前锋，三千骑兵，一人双马，轻装简从。马蹄裹了布，踏在泥泞的路上声音很闷，但那种沉闷的震动还是透过地面传过来，像一头巨兽的心跳。
他们已经在这里埋伏了三个时辰。五百死士分成十队，散在官道两侧的山林里，像十把藏在鞘里的刀。柳如烟趴在陈文秀左边，手里紧紧攥着一把短弩，弩箭的箭头上涂了绿色的麻痹毒，在火把的光下泛着幽暗的光泽。
“陈大哥，”她压低声音，“他们比预计的快了至少两个时辰。”
陈文秀点头。按照原计划，吴襄的前锋应该明天午后才到滁州。但眼前这支军队行军速度极快，显然是日夜兼程，连火把都不熄——这是孤注一掷的打法，要么是吴襄急了，要么……就是他根本不在乎暴露行踪。
“韩谨那边有什么动静？”他问。
张铁从后面爬过来，脸上全是泥水:“那老狐狸带着他的人撤了，说是去‘布置第二道防线’。但我留了两个人盯着，他们没走远，就在北边五里外的山坡上观望。”
观望？等着看戏吧。
陈文秀冷笑。韩谨那批火药肯定有问题，他检查引线时摸到的铁线就是证据——那是用来制造“意外”的，一旦点火的人跑得不够快，就会被提前引爆的火药炸死。韩谨想杀的不是吴襄的军队，是点火的人。
为什么？
“张铁，”陈文秀说，“你带一百人，绕到他们后面去。如果韩谨的人有什么异动，立刻控制住他们。记住，留活口，我要问话。”
“明白。”张铁领命而去。
陈文秀重新看向官道。骑兵队伍已经过去了一半，领头的将领骑着一匹枣红马，盔甲在火光下泛着暗红的光，像血。那人身材魁梧，满脸虬髯，正是吴襄麾下第一猛将——胡彪。
“胡彪亲自带队……”陈文秀喃喃道，“看来吴襄是真急了。”
柳如烟握紧了弩:“陈大哥，我们要动手吗？”
“再等等。”陈文秀说，“等他们全部进入伏击圈。”
伏击圈是他精心布置的。官道在这里拐了个弯，两侧山坡陡峭，树林茂密，是绝佳的埋伏地点。死士们在路上挖了陷马坑，不深，但足够让疾驰的马匹崴脚；树上绑了绊马索，离地三尺，夜色中很难看清；还有最关键的——他们在山坡上堆了滚木礌石，用藤蔓固定，只等信号就推下去。
但这只是第一道防线。真正的杀招，是那些火药。
韩谨留下的火药，陈文秀让人重新布置了引线。原本的引线埋了铁线，一拉就炸，他让人把铁线拆了，换成正常的引线，分成了三段，每段都有专人控制。只要胡彪的骑兵进入预定位置，三段引线同时点燃，火药会在骑兵队伍的前、中、后三个位置爆炸，把三千人截成四段，首尾不能相顾。
然后，才是滚木礌石和箭雨。
计划很完美，但陈文秀心里总是不安。太顺利了——韩谨那么容易就放弃了火药，胡彪那么巧就在这个时间经过这里，一切都像是被人安排好的。
“如烟，”他忽然说，“如果待会儿情况不对，你立刻带人往南撤，不要回头。”
“那你呢？”
“我断后。”陈文秀看着她，眼神很认真，“答应我。”
柳如烟咬着嘴唇，眼睛红了，但最终还是点头:“好。但你也要答应我，一定要活着。”
“嗯。”
说话间，胡彪的骑兵已经全部进入了伏击圈。陈文秀抬起手，做了个准备的手势。五百死士同时握紧了武器，箭矢上弦，滚木礌石的藤蔓被刀锋抵住，只等那一声令下。
就是现在。
陈文秀的手猛地挥下——
“轰！！！”
爆炸声不是从官道上传来，是从他们身后。
巨大的火光照亮了半边天，热浪像一只无形的手，把陈文秀整个人掀翻在地。耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见，只有尖锐的耳鸣。他挣扎着爬起来，回头看去——他们藏身的山坡，此刻已经变成了一片火海。
火药。韩谨的火药，不是埋在路上，是埋在他们脚下。
“如烟！！”陈文秀嘶声喊。
柳如烟被爆炸的气浪冲到了三丈外，趴在地上，一动不动。陈文秀连滚带爬地冲过去，把她抱起来。小姑娘脸上全是血，但还有呼吸，只是昏迷了。
“陈大哥！！”张铁从火海里冲出来，半边身子都被烧伤了，但他顾不上疼，急声说，“我们中计了！韩谨的人……全跑了！他们在我们埋伏的地方也埋了火药！！”
陈文秀的心沉到了谷底。他看向官道——胡彪的骑兵已经停了下来，但没有惊慌，没有混乱，反而迅速列成了战斗队形。胡彪骑在马上，看着这边熊熊燃烧的山林，哈哈大笑。
“陈文秀！”他高声喊，声音洪亮，在夜色中传出去很远，“韩先生让我给你带句话:多谢你替我们清理了那些绊脚石！”
韩先生。韩谨。
原来从一开始，韩谨就是吴襄的人。所谓的“炸山封路”，所谓的“支援守城”，全是幌子。他真正的目的，是把陈文秀和他的五百死士引到这里，然后用火药一网打尽。
而胡彪的骑兵，根本不是来攻城的先锋，是来“验收成果”的。
“撤！”陈文秀当机立断，“所有人，往南撤！进山！”
但来不及了。
官道两侧的山坡上，忽然亮起了更多的火把。密密麻麻，至少有两千人——是吴襄的步兵，早就埋伏在这里，等着他们自投罗网。
前有骑兵，后有步兵，两侧是燃烧的山林。
绝境。
陈文秀把柳如烟交给张铁:“你带她走，我断后。”
“陈大哥！”
“这是命令！”陈文秀拔出剑，眼神决绝，“五百条命不能全折在这里。你熟悉山路，带他们进山，能活一个是一个。”
张铁的眼睛红了，但他知道这是唯一的选择。他扛起柳如烟，对还活着的死士们吼道:“撤！往南进山！”
死士们开始撤退。但胡彪的骑兵已经冲过来了。
“想走？”胡彪狞笑，“晚了！放箭！”
箭雨如蝗，铺天盖地射来。死士们举起盾牌格挡，但盾牌不够，很多人中箭倒下。陈文秀挥剑挡开几支箭，冲到队伍最前面，一剑砍翻一个冲过来的骑兵，夺过他的马，翻身上去。
“跟我冲！！”他高喊，一马当先冲向胡彪。
擒贼先擒王。只要杀了胡彪，敌军必乱。
胡彪见他冲来，不惊反喜，拍马迎上。两人在火光中交手，刀剑碰撞，火星四溅。陈文秀的剑法轻灵迅捷，胡彪的刀法大开大合，一时竟不分上下。
但陈文秀知道，自己撑不了多久。刚才的爆炸让他受了内伤，胸口闷得厉害，每挥一剑都牵扯着疼。而且周围的骑兵越来越多，死士们虽然悍勇，但寡不敌众，一个个倒下。
“陈文秀！”胡彪一边挥刀一边大笑，“投降吧！韩先生说了，只要你投降，保你不死，还能在吴将军麾下谋个前程！”
“做梦！”陈文秀咬牙，一剑刺向胡彪咽喉。
胡彪侧身躲过，反手一刀砍向陈文秀的马腿。马嘶鸣一声，前腿跪倒，把陈文秀摔了下来。他在地上滚了几圈，刚要起身，几把刀已经架在了脖子上。
“绑了！”胡彪下令。
死士们见状，想要冲过来救，但被更多的骑兵拦住。张铁带着柳如烟已经冲进了山林，回头看到这一幕，眼睛都红了，但被几个死士硬拖着继续跑。
“陈大哥——！！”
陈文秀被五花大绑，按在地上。他看着张铁他们消失在黑暗的山林里，心里反而松了口气——至少，还有人活着。
胡彪下马，走到他面前，蹲下身，拍了拍他的脸:“小子，有种。可惜，跟错了人。”
陈文秀啐了一口血沫:“你们不会得逞的。沈姑娘……会守住金陵。”
“沈清辞？”胡彪笑了，笑容很残忍，“她自身难保了。韩先生已经进城了，现在……大概正在跟她‘叙旧’吧。”
陈文秀的心猛地一抽。
韩谨……进城了？
什么时候？怎么进的？
“带走！”胡彪站起身，“连夜赶路，天亮前送到将军大营。韩先生说了，这个人，要活的。”
“是！”
陈文秀被拖起来，塞进一辆囚车。囚车很简陋，就是木头笼子，固定在马车上。他靠在笼子上，看着渐渐远去的火光，看着那些倒在地上的死士的尸体，看着燃烧的山林。
五百人。出来时五百人，现在……不知道还能活几个。
而这一切，都是因为他的轻信，他的大意。
他闭上眼睛，牙齿咬得咯咯作响。
韩谨。胡彪。吴襄。
还有……那个在背后操纵一切的太后。
这笔账，他记住了。
只要他活着，一定要讨回来。
与此同时，金陵城里，沈清辞站在奉天殿前，看着北方的夜空。
那里，隐约有红光。
“是滁州方向。”龙七站在她身后，声音低沉，“陈公子他们……可能出事了。”
沈清辞的手握紧了。指甲嵌进掌心，疼，但比不上心里的疼。
五百死士。陈文秀。柳如烟。
都是因为她派去的任务。
“主上，”龙七说，“还有一个消息。一个时辰前，韩谨进城了。”
沈清辞猛地转身:“什么？他怎么进的城？”
“拿着刘琨的手令，说是来送粮草的。”龙七说，“守门的士兵不敢拦，放他进来了。他带了三十辆车，说是粮食，但刚才检查，只有前十辆是粮食，后面二十辆……全是空的。”
空的？什么意思？
“他人呢？”
“在驿馆。说要见您，有要事相商。”
沈清辞的心跳得厉害。韩谨在这个时候进城，绝对不简单。而且他拿着刘琨的手令——刘琨怎么会给他手令？除非……
“龙统领，”她说，“立刻派人去扬州，核实刘琨的情况。还有，加强皇宫守卫，尤其是皇上那边，绝对不能出差错。”
“是。”
“还有，”沈清辞顿了顿，“去驿馆，告诉韩谨，我马上见他。”
“主上，这太危险了……”
“我知道危险。”沈清辞看着北方夜空的红光，眼神冰冷，“但我要知道，他到底想干什么。”
半个时辰后，沈清辞在养心殿偏殿见到了韩谨。
韩谨换了一身干净的长衫，头发梳得一丝不苟，坐在椅子上喝茶，神态悠闲，像是在自己家里。见到沈清辞，他起身行礼，笑容温和:“沈姑娘，久仰大名。”
“韩先生不必客气。”沈清辞在主位坐下，开门见山，“听说韩先生带来了粮草，解了燃眉之急，本宫在此谢过。”
“沈姑娘言重了。”韩谨笑道，“韩某虽然是个商人，但也懂得忠君爱国。如今国难当头，自然要尽一份力。”
“那后面二十辆空车，也是韩先生‘尽的一份力’？”沈清辞问，语气平静，但眼神锐利。
韩谨的笑容淡了淡，但很快恢复:“沈姑娘误会了。那二十辆车，原本装的是药材和布匹，但路上遇到山洪，冲走了大半。韩某怕耽误时间，就先把粮食运来了，其他的……稍后再补。”
谎话。沈清辞一眼就看出来了。但她没有戳穿，只是点了点头:“原来如此。那韩先生这次来，除了送粮，还有别的事吗？”
“有。”韩谨放下茶杯，正色道，“韩某得到消息，吴襄的大军最快三天后就能兵临城下。金陵虽然城高池深，但兵力不足，粮草有限，硬守不是办法。韩某有一计，或许可以解围。”
“哦？什么计？”
“诈降。”韩谨说，“韩某与吴襄有些旧交，可以假意投靠，取得他的信任。然后里应外合，在城中设伏，等他进城时，一举擒杀。”
听起来合情合理。但沈清辞一个字都不信。
“韩先生高义。”她说，“但此事风险太大，万一被识破……”
“为了江山社稷，韩某万死不辞。”韩谨说得慷慨激昂。
沈清辞看着他，忽然笑了:“韩先生，我们明人不说暗话。你到底是谁的人？太后？还是吴襄？”
韩谨的笑容僵住了。
“沈姑娘这话……是什么意思？”
“我的意思是，”沈清辞站起身，走到他面前，“你带来的那二十辆空车，原本装的是什么？火药？还是兵器？你拿着刘琨的手令进城，但刘琨的手令三天前就丢了——是你偷的吧？还有，陈文秀在滁州遇伏，是你通风报信的吧？”
每说一句，韩谨的脸色就白一分。
“沈姑娘，这些都是误会……”
“是不是误会，很快就知道了。”沈清辞拍了拍手。
殿外冲进来十几个死士，把韩谨团团围住。龙七走上前，从韩谨的袖子里搜出了一样东西——是一个小小的竹筒，里面塞着一张纸条。
沈清辞接过纸条，展开。上面只有一行字:
“陈已擒，五百尽殁。可按计划行事。”