子时万籁俱寂。
白日里连绵的营盘，此刻已消失大半。
篝火尽数熄灭，只余下冰冷的灰烬和车辙马蹄的凌乱印痕。
中军大营，那面玄底金龙的帅旗依旧在夜风中微微飘展，但旗下，已空空如也。
三万被挑选出来的最精锐骑兵，如同暗夜中汇集的溪流，悄无声息地集结在营地北侧一片背风的洼地里。
没有火把，没有人声，只有战马偶尔不安的喷鼻声，以及皮甲、刀鞘、弓弦摩擦发出的轻微窸窣。
每人配三马，一匹乘骑，两匹驮载着十日份的干粮、备用箭矢、少量饮水以及必要的御寒之物。
多余的辎重，包括帐篷、炊具、甚至部分备用衣甲，都被留在了原地，由后续的主力部队处理。
萧宸同样换上了一身与普通将校无异的黑色皮甲，外罩深色斗篷。
他抚摸着胯下那匹通体漆黑、唯有四蹄雪白的骏马“踏雪乌骓”的脖颈，目光沉静地扫过面前这片沉默的钢铁森林。
月光被薄云遮掩，只透下些许惨淡的清辉，勉强勾勒出人马沉默的轮廓，仿佛一群即将扑向猎物的黑色幽灵。
张猛牵马立于最前，如同一尊铁塔。
赵铁则隐在萧宸侧后，目光警惕地扫视着黑暗。
几名被挑选出来的、最熟悉漠北路径的夜不收向导，已等在队列最前方，他们像草原上的狐狸，几乎融入了夜色。
“都听清了，”萧宸的声音不高，却清晰地传入每个校尉、都尉耳中，再由他们传达到每一名士兵。
“此行，不举火，不喧哗，不落单。人衔枚，马裹蹄。一切行动，听鼓角旗号。遇敌小股，由前锋张猛将军处置，尽量不使其走脱一人。遇敌大队，能避则避，避不开，就速战速决，不留活口！我们的目标只有一个——狼居胥山，阿史那咄吉的金帐！明白了吗？”
“明白！”低沉而压抑的回应，如同闷雷滚过地面。
萧宸不再多言，从怀中取出一枚骨制的、雕刻着狼头的哨子，放入口中。
“咻——咻咻——咻——”
三短一长，尖利而诡异的哨音，如同夜枭啼鸣，刺破寂静，传出不远便消散在风中。
这是出发的信号。
最前方的夜不收向导，如同得到指令的猎犬，轻轻一磕马腹，当先没入黑暗。
紧接着，张猛一挥手，两万前锋轻骑，分成数路，如同张开的触角，悄无声息地跟了上去。
他们肩负着探路、清扫、预警的重任。
片刻后，萧宸深吸一口凛冽的寒气，轻轻一夹马腹。
“踏雪”迈开步子，沉稳而有力。
赵铁率领的一万“铁鹞子”重骑及善射之士，如同黑色的潮水，紧随其后，将皇帝护在中央。
三万骑，近十万匹马，行动起来，本该是地动山摇。
但在严格的禁令和事先充分的准备下，竟只发出沉闷如远处闷雷般的隆隆声，且迅速被呼啸的北风掩盖。
这支庞大的军队，如同一条无声的黑色巨蟒，滑入草原无边的黑暗，很快便消失不见，仿佛从未出现过。
第一天，黎明。
队伍在一条早已干涸的河床底部短暂休息。
人马饮水，啃食冰冷的干粮和豆料。
没有生火，食物冻得硬邦邦，但没人抱怨。
夜不收前出哨探，回报前方二十里内无敌踪。
萧宸和士卒一样，就着水囊里的凉水，啃着肉干和炒面。
他的目光始终落在那几名向导和夜不收身上，他们正围着一幅简陋的皮地图，用石子、草茎比划着，低声争论。
草原上没有路，没有明显的参照物，全凭日月星辰、水草分布和记忆中的地形地貌辨别方向。
稍有偏差，便是万劫不复。
“陛下，方向没错，但按这速度，日行需超八十里，方能十日内赶到。”
一名年长的夜不收，脸上疤痕纵横，低声道，“马匹恐怕……”
“马匹是咱们的腿，更是命。”
萧宸咽下最后一口炒面，拍了拍手上的碎屑，“传令，严格执行换乘。每骑行一个时辰，必换马，绝不许贪图省力，累垮一匹。各队军需官，盯紧马匹状况，有伤病迹象，立即上报，必要时……舍弃驮物，保战马。”
命令传达下去。
这支军队如同精密的机器，再次开动。
一人三马的优势开始显现，骑手得以轮流休息，马匹也得到喘息。
但长时间的奔驰，对人和马都是巨大的消耗。
到了午后，天空开始飘起细密的雪花，夹杂着冰粒，打在脸上生疼。
视线变得模糊，寒风更烈。
第三天，夜，迷失。
一场突如其来的“白毛风”袭击了队伍。
狂风卷着雪沫，天地一片混沌，伸手不见五指。
队伍被迫停止前进，所有人下马，紧紧挨在一起，用身体和毡毯为战马抵挡风雪。
向导也失去了方向，只能凭感觉和对风的判断，勉强维持不散。
风雪持续了近两个时辰。
当风停雪住，天空重新露出稀疏的星斗时，队伍已偏离了预定路线。
更糟的是，几匹体弱的驮马在严寒和疲惫中倒下，再也站不起来。
“陛下，我们可能偏西了。”向导的声音带着不确定和一丝惶恐。
萧宸抬头，试图在星空中找到北斗，但云层未散尽，星光黯淡。
他沉默片刻，从怀中取出一个精巧的铜制指南针，放在掌心。
磁勺在轻微的晃动后，缓缓指向一个方向。