老刘头乍一听到“楚侯爷”三个字，脸色骤变。
他在苏府当了几十年的差，风风雨雨见惯了。
可在这天子脚下的上京城里，敢公然带兵、如入无人之境般闯入户部衙门的主儿，掰来掰去也数不出几个。
“你，你赶紧回去盯着！我这就去太平观请老爷回来！”
那吏如蒙大赦，一口气松下来，腿脚都软了半分，连滚带爬地翻上那匹还在喷着粗气的马背，眨眼间就跑得没了影儿。
老刘头站在原地，看着那道扬起的尘土，眉头皱得能夹死苍蝇。
他转过身，快步走进府里，一边走一边解腰间的围裙，嘴里念叨着：
“太平观……太平观……”
……
另一边，太极殿外。
周敏站在太极殿外，额头上的汗珠在午后的阳光下格外刺眼。
太监进去通报的时候，他在殿门外来回踱步，官袍的下摆被风吹得猎猎作响，裤腿上还沾着户部衙门青石板上的灰。
他的左脸颊还隐隐作痛，楚奕那一巴掌扇得极重，到现在都没有完全消肿。
他深吸一口气，努力让自己的表情看起来镇定一些，可眼底的焦虑怎么都压不住。
“周侍郎……”
一个尖细而平板、不带丝毫温度的声音突兀地响起。
通报的太监不知何时已悄无声息地出现在殿门侧，垂着眼皮。
“陛下宣你觐见。”
周敏的心猛地一沉，又强自提起。
然后，他深吸一口气，像是要奔赴战场，大步迈过了那道朱漆门槛，踏入太极殿内。
此刻。
女帝身着明黄色的常服，那明黄在幽暗的背景中显得格外刺目而尊贵。
她纤细却有力的手指正执着一卷摊开的奏章，似乎看得专注。
周敏沉重的脚步声在空旷寂静的大殿里回响，她却连眼皮都未曾抬一下，仿佛进来的不过是一缕微不足道的风。
“臣周敏，参见陛下。”
周敏“噗通”一声跪伏在冰冷的金砖地面上，额头紧贴着沁凉的砖面。
“何事？”
御案后传来女帝的声音，平淡得像一泓深不见底的古井水，听不出丝毫涟漪。
周敏猛地抬起头，动作因为急切而显得有些突兀。
他的嘴唇哆嗦了一下，声音带着明显的、极力想表现却更显刻意的颤音，仿佛承受了天大的冤屈：
“陛下！臣要状告淮阴侯楚奕！”
“他今日竟无故带兵，强闯我户部衙门重地！”
“不仅当众掌掴羞辱微臣，还……还蛮横地派兵封锁了金部、仓部、度支三司的账目库房，声称要彻查账簿！”
“陛下明鉴，户部乃朝廷钱粮命脉之所在，国之枢机重地！”
“楚奕如此目无纲纪，横行无忌，视朝廷法度如无物，形同谋逆！”
“臣……臣恳请陛下为臣做主，严惩此獠，以正朝纲！”
他几乎是嘶吼着完最后一个字，然后重重地将额头磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响，伏在那里，肩膀微微耸动。
女帝终于放下了手中的奏章。
那卷轴在御案上，发出轻微的“嗒”的一声，在这死寂的大殿里却如同惊雷。