公元八年十一月二十九日午后，记朝治下湖北区南桂城。
天空灰蒙蒙的，云层压得很低，但比前几日薄了一些，偶尔有几缕阳光从缝隙中透下来，照在雪地上，反射出刺眼的白光。气温零下十四摄氏度，湿度百分之六十，北风三到四级，虽然不算狂风，但吹在脸上像刀割一样。这是入冬以来最“温暖”的一天——当然，这个“温暖”是相对于零下二十多度的极寒而言。事实上，零下十四度加上三四级的风，体感温度比昨天零下二十三度无风时还要冷。
南桂城的街道上积雪已经被清理干净，露出了青石板的路面，但两侧还堆着半人高的雪堆。百姓们依旧躲在屋里，门窗紧闭，只有偶尔几声咳嗽从紧闭的门窗后传出。城墙上，巡逻的士兵缩在墙垛后面，跺着脚，搓着手，眉毛和睫毛上都结了霜。几个士兵实在冻得受不了，蹲在墙根下，用火折子点了一小堆柴火，围在一起烤手，嘴里骂骂咧咧地咒骂着这该死的天气。
太医馆后院的凉亭里，八个人裹着厚厚的棉衣，挤在炭盆周围。凉亭四周挂上了草帘，挡住了大部分寒风，但风从缝隙里钻进来，吹得火苗东倒西歪，炭盆的热量也被迅速带走。运费业坐在炭盆旁边，双手伸到火上面，烤着火，但后背还是冷得发僵。他穿着一件新做的灰鼠皮袄，外面还套了一件羊皮坎肩，脖子上围着一条狐狸毛围巾，头上戴着一顶毡帽，只露出一双眼睛。即便如此，他还是觉得冷。
“这鬼天气，”运费业打了个哆嗦，“昨天零下二十三度都没这么冷。今天怎么风这么大？吹得我骨头缝都疼。”
耀华兴坐在他旁边，穿着一件淡紫色的棉袄，围着一条白色的兔毛围巾，双手拢在袖子里。她的脸冻得通红，鼻尖也红了，嘴唇有些发紫。她缩着脖子，声音都在发抖：“是啊，昨天虽然冷，但没风。今天这风一吹，冷到骨头里了。”
葡萄氏-寒春和妹妹林香挤在一起，两人都穿着厚厚的棉衣，外面还裹着一条毯子。林香缩在姐姐怀里，牙齿打着颤：“姐……姐姐，好冷……风太大了……”寒春轻轻拍着她的背，自己的手也在发抖：“再忍忍，晚上会更冷，现在还算好的。”
公子田训坐在石凳上，穿着一件月白色的棉袍，外面套了一件黑色的大氅。他手里捧着一杯热茶，但茶很快就凉了，他喝了一口，皱起眉头。他的手腕上还缠着绷带，不能用力，只能慢慢地捧着杯子取暖。他望着外面灰蒙蒙的天空，淡淡道：“这风是从北方来的，干冷干冷的。湖北区很少有这样的天气，今年算是反常。”
红镜武盘腿坐在床上，头上还缠着绷带，但烧已经退了。他穿着一件青色的棉袄，围着一条灰色的围巾，摆出“先知”姿态，但鼻子冻得通红，鼻涕都快流下来了。他吸了吸鼻子，故作镇定：“我伟大的先知预判，这风今天下午就会停！”
赵柳站在门口，手里把玩着短刀，目光警惕地看着窗外。她穿着一身黑色的劲装，外面套了一件皮甲，英气逼人，但脸也冻得发白。她瞥了红镜武一眼：“你那破先知，每次都说不准。昨天还说会出太阳，结果下了一天的雪。”
红镜武讪讪道：“那是……那是太阳被云挡住了……”
红镜氏安静地坐在哥哥旁边，穿着一件素色的棉衣，围着一条蓝色的围巾。她的手臂上还缠着绷带，但无痛症让她感觉不到疼，她只是静静地看着窗外的风，眼睛一眨不眨。
心氏坐在角落的阴影里，背靠柱子，闭着眼睛。她穿着一身淡蓝色的棉衣，围着一条白色的围巾，整个人清冷如冰。她的雪橇靠在墙边，铁制板面上还有几道划痕。她的耳朵在动，听着众人的对话，嘴角微微上扬。她似乎对寒冷并不在意，呼吸平稳，脸上也没有冻红。
运费业看着心氏，羡慕道：“心姑娘，你怎么不冷？你是不是穿了什么宝贝？”
心氏睁开眼，淡淡道：“习惯了。河北冬天比这冷多了。”
运费业好奇地问：“河北冬天多少度？”
心氏说：“零下二十多度是常事。有时候零下三十多度。”
众人倒吸一口凉气。葡萄氏-林香瞪大眼睛：“零下三十多度？那不得冻死人？”
心氏说：“习惯了就好。穿厚点，少出门。”
耀华兴感慨道：“你们河北人真扛冻。”
心氏没有说话，只是嘴角微微上扬。
运费业在凉亭里坐了一上午，实在憋得慌。他站起来，活动了一下手脚，说：“不行，我得出去走走。再这么坐着，骨头都要生锈了。”
耀华兴瞪了他一眼：“这么冷的天，出去干什么？找冻？”
运费业说：“就在城里转转，不走远。你看，今天还有太阳呢，比昨天暖和多了。”
公子田训想了想，说：“出去走走也好，活动活动能暖和些。但不要走远，就在太医馆附近。”
葡萄氏-寒春犹豫道：“可是万一遇到刺客演凌……”
运费业摆手：“这么冷的天，他肯定也缩在家里，哪会出来？”
赵柳握紧短刀：“不一定。那个人，越是恶劣的天气，越容易铤而走险。”
心氏站起来，拿起雪橇：“我陪你们去。”
众人纷纷起身，穿上外衣，戴上帽子，围上围巾，走出太医馆。八个人走在南桂城的街道上，风从北面吹来，卷起地上的细雪，打在脸上像针扎。运费业缩着脖子，把手插进袖子里，快步走着。耀华兴跟在后面，也缩着脖子。葡萄姐妹手拉手，互相搀扶。公子田训走在中间，步伐沉稳。红镜武缩着脑袋，像一只鸵鸟。红镜氏安静地跟在哥哥后面。赵柳走在最后面，目光警惕地扫视四周。心氏走在最前面，脚上绑着雪橇，在雪地上滑行，如履平地。
他们走过布店、粮铺、茶馆、酒肆，走过学堂、寺庙、医馆。街上几乎没有行人，只有几个缩在墙角晒太阳的老人，眯着眼睛，一动不动。一条黄狗趴在门槛上，伸着舌头，喘着气，看到他们，只是抬了抬眼皮，又闭上了。
运费业走着走着，忽然指着前面：“我们去城北那片空地看看吧，那里雪厚，可以滑雪。”
耀华兴皱眉：“你不是说就在附近转转吗？”
运费业嘿嘿一笑：“附近转完了，去远一点看看。”
公子田训看了看天色，说：“去吧，但不要太久。天黑前要回来。”
众人向北城走去。
南桂城外三里坡，那片熟悉的树林里，一个人影趴在灌木丛后面，透过树叶的缝隙，死死盯着远处的城池。
刺客演凌。
他又来了。第十五次。
他穿着一件破旧的棉袄，围着一条脏兮兮的围巾，头上戴着一顶毡帽，只露出一双布满血丝的眼睛。他的左腿上还缠着绷带，绷带上渗着血，那是被捕兽夹咬伤的伤口，还没有完全愈合。他的脸上又添了新伤，是树枝划的，血已经凝固，结成了暗红色的痂。他的嘴唇发紫，牙关紧咬，浑身发抖。
他已经在这里蹲了整整两天。从昨天清晨到现在，没有合眼，没有吃东西，只喝了几口雪水。他的腿已经麻木了，手也失去了知觉，但他没有动。他在等。等那些人出城，等他们落单，等一个机会。
他看到了。他看到那些人从太医馆出来，走过街道，向北城走去。他的心狂跳起来。他慢慢站起来，活动了一下僵硬的手脚，然后一瘸一拐地向北城方向移动。他没有直接冲上去，而是远远地跟着，像一只跟踪猎物的狼。他必须小心，不能被发现。他必须等到他们走进死路，无路可逃的时候，再出手。
他跟着他们走过一条街，又走过一条巷。他躲在墙角和树后，借着杂物和阴影掩护自己。他看到那些人走进北城的一片空地，那里四周都是高墙，只有一条窄巷可以进出。他的眼睛亮了。那是一条死路。如果他们进去，只要他堵住巷口，他们就跑不了。
他加快脚步，向那条窄巷移动。
运费业八个人走进了北城那片空地。空地很大，足有两个院子那么宽，四周是高高的院墙，墙头上还插着碎玻璃。地上铺着厚厚的积雪，平整得像一张白纸。没有风，因为四周的院墙挡住了风，比街道上暖和了一些。