话似轻描淡写，却似一枚石子投入深潭，涟漪无声却远。
朱由校心头一沉，脱口而出：“老人家所见那位汉家大人，可是姓朱？”
老人缓缓摇头：“老朽哪晓得人家姓甚名谁？只记得那时旌旗蔽日，铁甲映天，大队人马开进寨子，比庙会还热闹三分。”
朱由校脊背微绷——莫非真撞进了原身父亲旧日对头的地盘？
老人仿佛看穿他眉间凝起的疑云，摆摆手，笑意依旧和缓：“那位大人，怕是你至亲之人吧？或是你父亲？不过公子不必挂怀——我们摆夷土司，从不与汉家刀兵相见，更不爱听鼓角争鸣。”
“请进！”
他侧身让开竹门，门轴轻响，未设锁扣。
竹楼低矮，朱由校须略弯腰才得入门。内里陈设素净：中央一座火塘燃着松枝，塘上铁锅咕嘟轻沸，蒸腾出暖香扑鼻；一道竹篾编就的隔墙，将空间分成内外两间；楼上木梯隐在暗处，想必是爷孙歇息之所。
少女抿唇低头，飞快搬来四只竹凳，指尖尚带微颤，放下便转身掩面，小跑着躲进里间，只留一缕发梢在竹帘后一闪而逝。
看得出来，这是个羞怯如初春新笋的姑娘，与骑虎横行的麦琪，判若云泥。
朱由校一屁股坐在竹凳上，老人立马抄起竹筒，“噗”地吹旺火塘里蜷缩的火苗，眼角堆满褶子，乐呵呵道：“汉家郎来得巧啊！老汉前年进山拾掇了些稀罕货，晒透了筋骨，专挑这凉爽时节煨着吃——待会儿您可得尝两口，瞧瞧咱山里人的粗食，合不合您的胃口。”
这话分明是挽留吃饭的意思。朱由校自然不推辞——山野人家的灶台虽简陋，饭菜却从不含糊，火候足、滋味厚、鲜气直往鼻子里钻。
他起身抱拳，朗声道：“那晚辈就恭敬不如从命了。”
“呵呵！”
见他爽利应下，老人咧嘴一笑，露出几颗微黄的牙：“再稍候片刻！”
话音未落，那姑娘已从里屋端出五只粗陶大碗，耳根泛红，低着头递到朱由校跟前。朱由校毫不迟疑，接过来仰脖就把清水灌了个底朝天。
咂咂嘴，他由衷叹道：“这山泉真清冽，甜丝丝地直润喉咙。”
“可不是？这水，老汉喝得比米汤还勤哩！”
老人应着，双手稳稳握着一双长竹筷，一圈圈搅动火塘上那只黑亮的大铁锅，动作沉实，像在调和整座山的滋味。
姑娘没去收碗，只默默搬来个小竹凳，挨着火塘坐下，双肘支膝，小脸托在掌心里，眼睛一眨不眨盯着锅里翻滚的浓汤。
朱由校与张三、方胥，连同两位百户，也都不声不响围拢过去，静候开饭。
等了一阵子，老人依旧不慌不忙地炖着，可整座竹楼早已被香气灌满了——那是炖得酥烂的肉香，裹着一股子奇异的醇厚气息，朱由校一时辨不出是什么料，只觉舌尖发痒，喉头发紧。
一个“香”字，压根不够形容。
就连常年嚼惯江南细点、北地烤饼的方胥，都忍不住悄悄耸动鼻翼。