朱由校把锦衣卫出身的方胥派出去联络各路土司。
当然，他也清楚这些山大王未必买钦差的账，所以主攻方向锁死了离临安最近、兵马最盛的阿扎土司府和回人土司府。
这两家都是万人口的大族，若肯拔刀相助，白莲余孽插翅也难飞。
“嗷吼——！”
猛虎长啸震山谷，惊起林间鸦雀如墨云翻涌。
亲卫张三“锵”地抽出腰间雁翎刀，刀尖微颤，目光死死钉住啸声来处。
四百人的钦差队伍，战死过百，又被方胥带走百余精锐，眼下只剩不到两百人，人人带伤，刀刃卷口，甲胄染泥。
云南的深山老林里，最不缺的就是上古遗种、凶戾巨兽。
单是撞见猛虎倒也罢了——寻常虎豹素来独行，他们这支两百人的队伍，刀出鞘、弓上弦，何惧区区一只畜生？
真正让人脊背发凉的，是成群结队的野象，踏地如雷，横冲直撞，连山石都能碾碎。
“嗷——吼！”
又一声虎啸撕裂山雾，震得枯叶簌簌坠落。
朱由校抬手一压，声音沉静：“收兵刃，是自己人到了。”
“自己人？”
张三眉峰一拧，满眼狐疑。这前不着村后不着店的绝岭，连鸟雀都少见，哪来的熟面孔？
他低头一瞥，胯下战马竟纹丝不动，耳尖微抖，反倒透出几分熟稔——心口豁然一亮，登时明白过来。
果然，不到半炷香工夫，密林深处便涌出此起彼伏的低吼与蹄声。
一个身着藤编短衣、赤足踩在虎背上的女子拨开藤蔓而出；那头斑斓巨虎身侧，竟立着个让朱由校心头猛震的人影。
“阿刀，你……”
朱由校话未出口，阿刀已箭步抢前，一把攥住他袖角，嗓音劈了叉：“钦差大人！寨子……寨子还剩几人？！”
阿刀一提寨子，朱由校喉头一哽，嘴唇翕动，却像被砂纸磨过，发不出半个字。
只这一瞬迟疑，阿刀脸色唰地褪尽血色，指尖冰凉。
他死死咬住下唇，逼出一句哑得几乎听不见的话：“寨里……还有喘气的么？”
他是土人出身，能在军中挣到千户衔，靠的从来不是运气。
早在看见朱由校安然现身山道那一刻，他就猜到了七八分——可人心总要抓着最后一根草绳，哪怕明知是幻影。
“我……”
朱由校喉结滚动，终究没把话说全。寨里确实还活着人，可那位白发苍苍的老寨主，已在火光里闭上了眼。
良久，他嗓音沙得像刮过粗粝山岩：“阿金……还活着。”
“活着……活着就好……”