阿刀喃喃重复，整张脸却像被抽干了精气，灰败如纸。
他踉跄一步，手指抖得不成样子：“我……是不是……来晚了？”
朱由校刚想开口，袖角忽被轻轻一拽。
朱安不知何时已策马近前，低声却笃定：“大人，这事，让属下来回。”
他懂——朱由校心里也堵着块烧红的铁，话到嘴边，全是乱麻。此刻，该有人替他把断掉的线头一根根理顺。
朱由校垂眸颔首，默许了。
朱安当即翻身下马，将阿刀引至僻静处，低语片刻。
下一瞬，阿刀双膝一软，重重跪进泥里，肩膀剧烈耸动，哭得撕心裂肺。
男儿泪，轻易不落；一落，便是肝肠寸断。
他恨自己调兵太慢，恨自己护寨不力，更恨那场大火烧塌了祖屋、烧没了娘亲的最后一声咳嗽……
悲意无声漫开，身后将士纷纷垂首——那些并肩扛过枪、同锅吃过饭的兄弟，今晨还在说打完这仗就回乡娶媳妇，如今却横尸小道旁，连全尸都没留下。
军汉战死沙场，是本分；可死在阴沟里的毒箭、埋在土坑里的火油里？那是羞辱，是剜心的刀。
阿刀的哭声渐渐弱下去。他毕竟是带过兵的人，知道什么时候该把眼泪咽回去。
再抬头时，他步子沉得像拖着铁镣，脸上每道褶子都刻着风霜，仿佛一夜之间熬尽了半生。
“此仇不雪，卑职愧对列祖列宗——请大人下令！”
他腰杆挺得笔直，眼里却燃着两簇幽火：不提人头归寨祭坟，他宁可自刎谢罪。
朱由校转身望向虎背上的麦琪，整衣正冠，深深一揖：“麦琪姑娘，拜托了！”
麦琪微蹙鼻尖，神色淡然。阿刀求援时，早把前因后果讲得明明白白。就算朱由校不来找，她族中也不会容外人踏碎临安府的山门后，扬长而去。
土司斗狠，是自家碗里的事；可若有人端着屠刀闯进来砍自家子弟，那就不是内斗，是宣战。
她只略一点头，语气平静：“放心。如今你在我族，是救命恩人。临安府的地界，他们一只活脚也别想踏出去。”
话音未落，山坳另一侧的密林里，又钻出一队人影——与麦琪手下截然不同，个个裹着厚布斗篷，连脖颈都严严实实遮住，只露出一双双警惕的眼睛。
为首的正是当年在通海县衙与朱由校匆匆照过面的马宝儿。
他利落地从嶙峋山岩上跃下，靴底踩碎几片枯叶，快步踱到朱由校跟前，抱拳朗声问：“钦差大人，咱们可赶上了？”
朱由校抬手还礼，语声沉稳：“正巧。”
话音未落，林间忽起一阵窸窣——枝叶翻动，鸟雀惊飞。
三人齐齐侧目，只见一道粗壮身影拨开藤蔓，踏出密林。
那人咧嘴一笑，嗓音粗粝，一串生硬拗口的土话滚了出来；马宝儿与麦琪当即颔首应和，也用同样的腔调回了几句。
朱由校只觉耳中嗡嗡，半个字也抓不住。
稍顷，那汉子整了整腰间皮甲，朝朱由校深深一揖：“大人见谅，小人迟到了！”