麦琪牵着老虎缓步上前，声音不高，却字字清晰：“方圆二十里山坳、岩缝、溪涧，我们带人一寸寸翻过三遍。尸身，确凿无踪。”
这话像一道微光，倏然劈开朱由校心里的浓雾。
没尸首……那就还有活命的可能？
仿佛专为印证这念头，一队披甲兵士猛地闯进寨门，铁甲铿锵，惊得鸡飞狗跳。
“钦差大人何在？军情紧急，速速禀报！”
那甲士嗓门洪亮，话音未落，已大步跨进空地中央。
朱由校闻声回头。
“本官在此。何事？”
他一眼认出此人——正是沐晟贴身亲卫，当初从阿迷州折返途中，也曾并肩策马。
甲士单膝跪地，甲叶哗啦一响：“禀大人！白莲教残部行踪已锁死，下一步如何行事，请大人示下！”
“白莲教的去向？”
朱由校怔了一瞬。
旋即醒悟：“你们一直缀在后面？”
甲士抱拳，声音斩钉截铁：“侯爷密令，死盯白莲余孽。大人率军正面围剿那日，我等已抄小路钻进山腹，一路咬住不放。”
朱由校心头猛地一热，对沐晟竟生出几分敬意——原来他早埋下了伏笔。
“他们往哪边去了？”他脱口便问。
甲士垂首抱拳：“依卑职推断，十有八九会奔龙首关而去。”
“可要小的飞鸽传信，让盯梢的弟兄们立刻截住他们？”
“还有……当日替大人送信的那个土家姑娘，也在那支队伍里。”
朱由校闻言，眼皮一沉，缓缓合上。
果然是阿金，真被他们劫走了。
“龙首关？”
他低喃一句，语气平静得像在说天气，随即抬眼，声音不高却斩钉截铁：“先别惊动，本官亲自去龙首关候着！”
这话钻进阿刀耳朵里，他一个箭步冲上前，大手攥住甲士前襟，指节泛白：“你亲眼瞧见的？我闺女，真在他们队里？”
甲士认出他是骆千户手下最硬气的总旗官，没恼，只重重一点头：“千真万确！”
“阿金还活着！阿金还活着啊——”
他松开手，身子晃了两晃，忽而仰天大笑，笑声嘶哑又发颤。
这几日，这个苗寨汉子几乎被逼到绝境：老父惨死刀下，女儿转眼失踪，连哭都憋在喉咙里不敢出声。此刻一听活信，绷紧的筋骨骤然一松，人反倒疯魔起来。
夫妻俩当场跪倒在广场中央，额头抵着额头，肩膀剧烈地抖，泪水混着泥灰往下淌。
“咱闺女还喘着气呢……她还喘着气啊……”
朱由校胸口那团沉甸甸的乌云，霎时被风吹散。
白莲教既没杀阿金，反将她掳走，那就说明——她眼下性命无虞。
天色已暗，他却顾不得了，转身厉声道：“盯紧他们！本官即刻启程，直赴龙首关！”
“遵命！”
甲士抱拳转身，疾步而去。
他们是沐晟亲手挑出的暗桩，朱由校开口，便是军令如山。