“大人，卑职随您走一趟龙首关！”
阿刀抹了把脸，膝下一弯，“咚”地跪实，额头贴地。
朱由校本想拦——家门连遭重创，哪能再让他抛下妻儿远行？可话到嘴边，又咽了回去。那是他亲生骨肉，岂能袖手？
他沉声应下：“好！一道去，把阿金接回来！”
他笃定能在佛子抵达前抢先进入龙首关——佛子须带人翻越瘴岭险谷，他则策马踏官道，一日可行三百里。
“大人，属下斗胆提醒：院试只剩半月，若执意赶往龙首关，恐难及时返京应考。”
方胥不偏不倚，一步跨出，语调平直，毫无波澜。
亲卫们早知朱由校要赴考，他这一句，是职责所在，不是劝阻，更非质疑。
他心里清楚，科举于自家大人而言，不过锦上添花；可身为近侍，该点的醒，一句不能少。
朱由校目光未移，只淡淡吐出三个字：“不考了。”
事已至此，功名二字，早被他扔在身后。
伤方孝孺的心？或许。可望月寨血火一照，他彻底看透：
再高的功名，再大的官印，若掌中无权、麾下无人，朱棣一句话，照样碾得你粉身碎骨。
方孝孺为何能让满朝文武低头？靠的真是满腹经纶？
不。是他一声号令，天下士子闻风而动；是他振臂一呼，儒林万众俯首听命——这才是扎扎实实攥在手里的分量。
如今，科举于他，已如隔夜茶，淡而无味。
方胥听完，只微微颔首，再不多言。
“拨一队快骑，火速驰往通海县衙——命朱安率人至胜境关接应。若等不及，准他自行返京。其余人，随本官连夜拔营，直扑龙首关！”
朱由校一声令下，望月寨顿时人影穿梭、号角低鸣。
他翻身上马，朝赶来的麦琪、马宝儿，还有摆夷土司府的少族长抱拳一礼：“诸位援手之恩，朱某铭记于心，日后必当厚报。此去前方，诸位尽可安心回程。”
马宝儿朗声拱手：“愿大人马到功成！”
摆夷土司少族长神色沉郁，眉宇间压着一层化不开的阴翳。说到底，遭劫最重的，正是他们摆夷一族。
可替他们讨回血债的，偏偏是个外乡人。
他并非多愁善感，只是心底隐隐发紧——往后土司府横行山野的威风，怕是要被这把刀削去大半了。
可朱由校的所作所为，他全都看在眼里：那些人先动的手，可屠戮寨民的凶焰，也确凿无疑；而朱由校亲手斩下元凶头颅，这份情义，他不能装聋作哑。
他略一颔首，语气郑重：“大人言重了。此行艰险，万望珍重性命。”
麦琪没开口，只抬手轻抚虎大王毛茸茸的额头，目光温软如春水，却让朱由校喉头一紧，莫名局促。
“嗷吼——！”
虎大王甩头低吼，尾巴烦躁地拍打地面。
“朱某告辞！”
朱由校策马疾驰而去，蹄声如鼓，踏碎寨口残阳。他带走了满寨未干的泪痕，也卷走了少女袖中攥皱的帕子。
麦琪久久伫立，目送那抹青袍消失在林线尽头，眼底柔光渐次熄灭，只剩一片空茫。