杨凡在沙漠里住到了第十三个月。不是不想走，是不知道往哪里走。往南是虚无海，渊族余孽越来越多，散修死的死跑的跑，连那些常年漂在海上的亡命徒都不见了踪影。往东是天域城的方向，但天域城已经封城了，听说几个大宗门联手布了护山大阵，不准任何人进出。往西是荒漠，更荒，更干，连仙人掌都不长。往北是冰原，他去过一次，冷得骨头疼，而且那里什么都没有，只有冰和风。
他坐在裂缝口，背靠着滚烫的石头，看着远处那片灰蒙蒙的天。天还是那样，灰的，压得很低，像一块永远洗不干净的布。风从北边吹过来，带着细沙，打在脸上已经不疼了，习惯了。他把归墟珠从怀里摸出来，握在手心。珠子是温的，不烫不凉，比以前更安静了。他心里清楚，渊九的两次受创，一次比一次重。第一次他在崖壁用三道阵和归墟珠打进嘴里，渊九附身的鸟妖几乎当场溃散。第二次在沙漠里，他用五道阵，把归墟珠从妖兽腹下塞进去，那妖兽化神中期的修为都没扛住。这说明归墟珠对渊九有克制作用，而且渊九的恢复需要时间。但这个时间有多长，他不知道。也许三年，也许五年，也许十年。也许就在明天。
他站起来，拍了拍衣袍上的沙土。衣袍已经很旧了，袖口磨出了线头，下摆被荆棘划了好几道口子。他没有缝，不会，也没必要。穿得越破，越不引人注目。他走到裂缝外面，站在沙地上，把神识全力展开。覆盖周围五百丈。什么也没有。沙丘连着沙丘，石头连着石头，没有活物，没有灵力波动。他把神识收回来，转身走回裂缝。
石室里的摆设还是那样。归墟珠埋在墙角，破甲剑靠在石壁上，影刺插在腰间从不离身，短矛横放在打坐的蒲团旁边。那幅画挂在最里面的石壁上，用油纸包着，他每天打开看一眼，看完再包好。画里的人影还是背对着他，坐在桌前，一动不动。他盯着那个人影，盯了很久。然后闭上眼，开始打坐。
他现在最缺的不是丹药，不是渊晶，是水。元婴修士虽然能辟谷，但长期不喝水，经脉会干涩，灵力运转会变慢。蛮荒之地没有水，沙漠里更没有。他以前在虚无海的时候，可以用灵力从海水里提取淡水，虽然难喝，但能喝。这里连海水都没有。他只能用归墟珠转化地底深处的湿气，凝成水珠，一滴一滴地攒。一天下来，能攒小半碗。他用一只玉瓶装着，每次抿一小口，润润嗓子，不敢多喝。
第十五个月的时候，他在沙漠南边发现了人。不是一个人，是一群人，骑着一种他没见过的东西在沙漠上走。那东西像马，但比马高，脖子很长，背上有个大包，四条腿又细又长，蹄子很大，踩在沙子上不陷下去。它嘴里嚼着东西，嘴边冒白沫，走得慢，但是一直在走，不歇。他后来才知道，那叫骆驼。那群人一共七个，都穿着破旧的袍子，头上裹着布，只露出一双眼睛。他们骑在骆驼上，一言不发。骆驼背上驮着大大小小的包袱，用绳子捆着，随着骆驼的走动晃来晃去。
杨凡悬浮在空中，收敛气息，远远地跟着他们。跟了半天。那群人在一座沙丘出一块干饼，掰成几块分给大家。他们吃饼的时候不说话。吃完饼，喝了水，其中一个人站起来，朝着四周看了几圈。杨凡没有躲，他离得够远，而且匿息阵开到最大，那人不可能发现他。
那人看了一圈，又低下头，坐到火堆旁边。杨凡听到他说了一句话。风太大，只听到几个字：明天到北荒原就安全了。杨凡把这句话记住。
天快黑的时候，那群人灭了火，骑上骆驼继续走。杨凡没有再跟。
回到石室，他坐在地上，想着那句话：北荒原。比蛮荒之地更北，比这片沙漠更北，是一个他从来没有听过的地方。他打开地图，地图上最北的地方只标到蛮荒之地，再往北就是一片空白。也许北荒原就在那片空白里。他不知道北荒原有什么，但那些人不远万里往北走，一定有他们的道理。有人的地方就有资源，有资源就有机会。机会他不敢说，但至少比一个人困在沙漠里强。他决定去看看。
第二天天没亮，他就出发了。没有行李，所有的东西都在戒指里。他把归墟珠揣在怀里，背上破甲剑，影刺插在腰间，短矛握在手里。然后挤出裂缝，往北飞。飞了三天，什么都没有。沙漠还是沙漠，沙子还是沙子。第四天，他看见了山。不是光秃秃的石山，是真正的山，有土的，有草的，虽然草是枯黄的，但确实是草。山不高，连绵起伏，像一堵矮墙横在沙漠的尽头。他飞过山，眼前忽然变了。
一片平原，很大，看不到边。地上的草是灰绿色的，不茂盛，但是连成一片，像一层薄薄的毡子铺在地上。远处有河，河水是灰色的，不宽，水面上漂着碎冰。河两边有一些矮房子，是用石头和泥垒的，屋顶铺着干草，烟囱里冒着淡淡的烟。是村庄。他站在空中，看着那些村庄，看了很久。他已经很久没有看见过村庄了。自从离开天域城，他就一直在逃。逃过虚无海，逃过蛮荒之地，逃过戈壁，逃过沙漠。他已经忘了人住的地方是什么样子。
他落下去，走到村庄边上。村庄不大，只有十几座房子。房子周围的土墙上插着一些削尖的木桩，木桩上挂着几块破布，被风吹得猎猎作响。有几只瘦鸡在地上啄东西，看见他走过来，咯咯叫着跑开了。一个老妇人坐在门口的石墩上，低着头缝东西。她的头发是灰白色的，脸很瘦，颧骨高高的，手上的皮肤像树皮一样皱。她听见脚步声，抬起头看了杨凡一眼。眼睛里没有什么表情，不惊讶，不害怕，不热情，就那么看着。
杨凡站在两丈外。老妇人低下头，继续缝东西。缝了一会儿，她开口道：“村东头有口水井，能喝。要歇的话，打谷场那边有个空屋，不收你灵石。”杨凡看着她，过了一会儿，他说了一声多谢。老妇人没抬头。杨凡走到村东头，找到了那口水井。井口不大，上面架着一个木辘轳，辘轳上缠着麻绳，麻绳的末端吊着一只木桶。他把木桶放下去，摇上来，打了半桶水。水是浑的，有点发黄，但闻起来没有异味。他喝了一口，凉的，有点涩，但是是水。他喝了几口，又把水袋灌满。
他走到打谷场，找到了那间空屋。屋不大，用泥坯垒的，门是一块破木板，歪歪斜斜地挂在门框上。屋里只有一张土炕，炕上没有席子，铺着干草。墙角堆着几根农具，已经锈得不能用了。他把干草铺平，坐在上面，靠着墙，闭着眼。外面有人在说话，声音不大，他听了几句。是在说北荒原的事。有人说北荒原上有个黑水镇，镇上有一个修仙坊市，能买到丹药。就是贵，不是一般的贵。又有人说贵也得去，渊晶运到这里，价钱翻了三倍，不买就没得用。杨凡睁开眼，把黑水镇三个字记在心里。
第二天，他朝着正北方向飞去。飞了一天半，远远看见一片低矮的屋脊，绵延在一座秃山脚下。镇子比村庄大得多，几条土街交错，街边立着一些歪歪斜斜的木头房子。有的房子挂了招牌，写着坊市、丹药、法器、灵材之类的字。街上有人在走，多是散修，穿着破旧袍子，用布裹着头脸。镇子周围能看到几座简易的土楼，上面站着放哨的修士。放哨的人修为不高，筑基期和金丹期居多，偶尔有一个元婴初期。杨凡把气息压到金丹后期，低着头走进了镇子。