麟德殿夜宴的暗流，并未随着曲终人散而完全平息，反而像投入湖心的石子，涟漪扩散到了更广阔的层面。离国尚武，贵族子弟尤以骑射为傲。大晟使团中亦不乏将门之后与年轻气盛的官员。不知是谁先起的头，不过两日光景，一场“以马会友”的赛马邀约，便在离京西郊的皇家马场定了下来。
名义上是联谊切磋，增进两国年轻一辈的情谊。但明眼人都知道，这是离国年轻贵族们想给远道而来的大晟使团一个“下马威”，也是某些人想试探大晟虚实、尤其是那位未来王夫南宫烨深浅的机会。
消息传到东宫时，慕容晚晴正与周巧匠最后确认宝儿礼服上几处机关的安全性。听闻此事，她只是微微挑了挑眉，继续手中的活计，语气平淡：“年轻气盛，寻个由头较量一番，倒也寻常。只要不出格，随他们去。”
她相信南宫烨自有分寸。
然而，赛马当日清晨，当慕容晚晴带着宝儿，与沈烈一同出现在马场外围的观礼台上时，却发现气氛比她预想的要微妙得多。
皇家马场草场辽阔，赛道平整。离国一方，以几位郡王、公侯世子为首，鲜衣怒马，意气风发，身边簇拥着不少同样跃跃欲试的贵族子弟，谈笑间目光不时瞥向大晟使团休息的凉棚，带着几分不加掩饰的审视与跃跃欲试的挑衅。
大晟使团这边，以几位年轻官员和将门子弟为主，虽也换了骑装，精神抖擞，但人数和主场气势上显然弱了一筹。沈烈原本摩拳擦掌想下场，却被沈怀安一个眼神制止——他身份特殊，既是使团护卫将领，又是靖西侯世子，下场赢了容易惹非议，输了更丢面子，不如作壁上观。
“啧，瞧他们那样子，尾巴都快翘上天了。”沈烈抱着胳膊，站在慕容晚晴身侧，不爽地嘀咕，“要不是沈老头拦着，小爷我非让他们见识见识什么叫边关骑术！”
慕容晚晴失笑，目光却投向凉棚中那个与众不同的身影。
南宫烨并未与使团年轻官员扎堆，他只带了两名亲卫，独自坐在凉棚一侧，正慢条斯理地检查着一副马鞍。他今日未着亲王常服，换了一身玄色窄袖劲装，勾勒出宽肩窄腰的挺拔身形，墨发以一根简单的玉簪束起，少了平日的威严肃穆，多了几分干练利落，却依旧气场强大，令人难以忽视。他似乎对周遭的喧闹与暗涌毫不在意，专注的神情仿佛只是在准备一场寻常的骑乘。
离国那边，一位素来以骑术精湛闻名的镇国公世子，在同伴的怂恿下，策马缓缓来到大晟使团凉棚前，朗声笑道：“久闻大晟人才济济，骑射之风亦盛。今日机会难得，不知大晟诸位才俊，可有人愿下场与我等切磋一二，共襄盛举？也好让我等离国儿郎，领略一番上国风采！”话虽客气，但那上扬的尾音和扫视的目光，挑衅之意不言而喻。
使团几位年轻官员面面相觑，他们精于文章吏治，骑术虽也不差，但面对明显是精锐的离国贵族子弟，并无必胜把握，一时有些踌躇。
这时，另一位离国侯爵之子故作恍然，接口道：“哎呀，倒是忘了，定北王殿下在此！殿下威震北境，马上功夫定然了得！不知殿下可有兴致，指点我等一二？”这话直接将矛头对准了南宫烨。
场面安静下来，无数目光聚焦在南宫烨身上。
南宫烨检查马鞍的手停了下来。他缓缓抬眸，目光平静地扫过镇国公世子二人，那眼神无喜无怒，却让两人心头莫名一凛。
“本王奉旨前来离国，是为迎亲。”南宫烨开口，声音不大，却清晰地传遍附近，“今日赛马，本是两国年轻子弟联谊嬉游，本王年长，不便参与。”
他直接以“年长”和“迎亲正事”为由推拒，合情合理，既不失身份，也避免了直接冲突。