永昌元年，正月十七。
寅时三刻，天还未亮。
慕容晚棠从短暂的浅眠中惊醒。梦里又是那片雪原，清辞一身白衣站在远处，朝她微笑，嘴唇翕动似在说话，她却听不见任何声音。她想跑过去，脚下积雪却化作泥沼，越挣扎陷得越深。最后只能眼睁睁看着清辞的身影，在风雪中渐渐模糊、消散。
“王爷？”外间守夜的宫女听见动静，轻声询问。
“无事。”晚棠坐起身，额间冷汗涔涔。她掀开锦被，赤脚走到窗前。推开一条缝隙，冷风灌入，吹散了梦魇的余悸。
窗外，东方天际已泛起鱼肚白。雪停了，宫墙上积着厚厚的白，檐角冰凌如剑，在渐亮的天光中泛着幽蓝的光。
今日要上朝。
这是清辞驾崩后，第一次正式朝会。晚棠知道，那些蛰伏了三个月的势力，今日定会有所动作。新政、北境战事、江南清查——每一件都是可以借题发挥的由头。
她走到妆台前坐下。铜镜中映出一张苍白疲惫的脸，眼底血丝未退，左肩的伤口在隐隐作痛。宫女轻手轻脚进来，为她梳妆。
“今日用那支金镶玉的步摇吧。”晚棠忽然道。
宫女一怔。那支步摇是清辞生前最爱，以金丝累成梅花形状，花蕊处嵌着黄豆大的东珠，下坠三串珍珠流苏。清辞常说，这步摇太华丽，配她的素淡不搭，只在重大典礼时戴过一次。
“王爷……这……”宫女有些迟疑。
“拿来。”晚棠语气平静，却不容置疑。
步摇插入发髻的那一刻，铜镜中的女子仿佛与另一个身影重叠。晚棠看着镜中的自己，忽然想起多年前，清辞第一次戴上这支步摇时的样子——那是在册封贵妃的大典上，她站在清辞身侧，看见她在珠帘后转过头，流苏轻晃，眼中带着难得的笑意，轻声说：“晚棠，你看，我像不像个真正的贵妃？”
那时她怎么回答的？好像说的是：“你本来就是。”
是啊，本来就是。
可如今，戴这步摇的人，成了她。
辰时初，太极殿。
百官早已列队等候。文官在东，武将在西，紫袍绯衣，肃立无声。空气中弥漫着一种微妙的紧张感，所有人都在等待那位摄政王的到来。
当慕容晚棠的身影出现在殿门外时，满朝文武齐齐躬身。
她穿的不是女子的宫装，而是一身特制的摄政王蟒袍——玄黑为底，金线绣四爪蟒纹，腰束玉带，脚踏云头靴。长发束冠，步摇垂在耳侧，随着她的步伐轻轻晃动。这身装束介于男女之间，既有女子的精致，又有男子的威仪，竟不显突兀。
她一步步走上丹陛，在御座左侧的摄政王位坐下。御座空着——新帝萧明睿年仅五岁，今日并未临朝。
“诸位爱卿，平身。”晚棠开口，声音清冷，在大殿中回荡。
百官起身，目光却都悄悄打量着她。三个月前，她还是那个在灵前哭到昏厥的贵妃；三个月后，她却已端坐于此，代天子理政。这转变太快，快得让人心惊，也让人不得不重新掂量这位慕容家的女儿。
“有本启奏，无本退朝。”太监尖细的声音响起。
短暂的沉默后，左都御史王砚之率先出列：“臣有本奏。”
“讲。”
“启禀王爷，先帝推行新政已三年有余，江南各地反响不一。有百姓称颂，亦有士绅怨怼。如今先帝新丧，朝局未稳，臣以为，新政当暂缓推行，以免激化矛盾，再生事端。”
话音未落，户部尚书刘墉立刻反驳：“王大人此言差矣！新政乃先帝心血所系，岂能因一时阻力而废？江南士绅怨怼，无非是损了他们的私利。可百姓称颂，却是实实在在的。去岁江南赋税增收三成，其中两成来自清查出的隐田隐户。这些钱粮，充实了国库，赈济了灾民，有何不妥？”
“刘大人只看到增收，却未见隐患！”王砚之提高声音，“江南世家盘根错节，牵一发而动全身。顾氏之乱虽平，但余孽未清。若继续推行新政，难保不会再有第二个顾衍之！”
“王大人这是危言耸听！”刘墉冷笑，“顾衍之造反，是因他狼子野心，与新政何干？难道因为有人造反，朝廷就要向这些世家低头？那朝廷威严何在？律法威严何在？”
两人争执不下，朝堂上渐渐分成两派。一派以王砚之为首，多是江南籍或与世家联姻的官员，主张暂缓新政；另一派以刘墉为首，多是寒门出身或清流一脉，坚持继续推行。
晚棠静静听着，手指在扶手上轻轻敲击，步摇的流苏纹丝不动。
终于，她抬起手。
大殿瞬间安静。
“王大人，”她看向王砚之，语气平和，“你说新政激化矛盾，可有实证？”
王砚之一怔：“这……江南各地皆有奏报……”
“奏报何在？”晚棠打断他，“是地方官员的奏报，还是百姓的诉状？若是官员奏报，那些官员中，有多少是世家出身？有多少自家田产被清查？他们的奏报，可信几分？”
一连串问题，问得王砚之哑口无言。
晚棠又看向刘墉：“刘大人，你说新政成效显着，可想过为何仍有阻力？”
刘墉躬身：“臣愚钝，请王爷明示。”
“因为你们只盯着田亩赋税，却忘了人心。”晚棠站起身，缓步走下丹陛。玄黑蟒袍的下摆扫过玉阶，发出细微的沙沙声。
她在殿中站定，目光扫过众臣：“新政的要义，不仅是清查田亩、改革税制，更是要重塑朝廷与百姓、与世家的关系。江南世家之所以抵触，不仅是因为损了利益，更是因为他们感到被朝廷抛弃——朝廷只用雷霆手段打压，却未给他们留一条生路。”
她顿了顿，声音沉了几分：“先帝在时，曾与朕说过一句话：治国如治水，宜疏不宜堵。世家势力盘根错节，强行铲除，只会激起更大的反弹。所以，新政要继续，但方法要变。”
她从袖中取出一份章程，递给太监：“这是朕与诸位大人商议后拟定的《新政缓行方略》。从今日起，江南三州作为试点：田亩清查照旧，但清出的隐田，允许原主以市价赎回三成；税制改革照旧，但对主动配合的世家，给予三年税收减免；吏治整顿照旧，但对有才干的世家子弟，可破格录用。”
太监将章程传给众臣传阅。殿中响起低低的议论声。
王砚之看完，脸色稍缓，但仍存疑虑：“王爷此法，固然缓和，但朝廷威严……”
“朝廷的威严，不在于对臣民有多严苛，而在于能让臣民心服口服。”晚棠看着他，目光锐利，“王大人是江南人，当知江南士林最重气节。你若逼得太紧，他们宁可玉石俱焚；你若给条活路，他们反而会念朝廷的恩德。”
她走回丹陛，转身面向众臣：“朕知道，在座诸位中，有人与江南世家有旧，有人担心新政伤及自身。今日朕把话放在这里：新政不是要断谁的活路，而是要给天下人一条更公平的活路。世家若能顺应时势，朝廷自会优待；若冥顽不灵，顾氏便是前车之鉴。”
话音落下，殿中一片寂静。
许久，王砚之率先躬身：“王爷圣明，臣……无异议。”
刘墉也躬身：“臣遵旨。”
一场可能爆发的朝争，就这样被轻描淡写地化解。众臣看着那位端坐于上的女子，心中滋味复杂。她既有清辞的果决，又有清辞所没有的圆融——或者说，是清辞生前未来得及施展的圆融。
退朝时，已是巳时三刻。
晚棠回到乾清宫偏殿，刚卸下朝服，萧十三便匆匆而来。
“王爷，有消息了。”他压低声音，“碧荷找到了。”
晚棠眼神一凝：“在何处？”
“城西的一处民宅，是顾氏暗桩。”萧十三道，“我们的人盯了两日，昨夜见她悄悄出门，往城南去了。跟踪后发现，她去的是……沈府。”
“沈府？”晚棠蹙眉，“清辞的舅父家？”
“正是。”萧十三点头，“她在沈府后门与一个婆子接头，递了个包袱。我们的人趁她们分开后，截住了那婆子，搜出包袱，里面是……一封信，和一支玉簪。”
他将两样东西呈上。
信是写在普通宣纸上的，字迹娟秀，是女子的手笔。内容很简单：“舅父安好，甥女无恙，勿念。三月后，当有音讯。珍重。”
没有落款。
但那字迹，晚棠一眼就认出来了——是清辞的。
她的手开始颤抖，几乎握不住那张薄薄的纸。
“玉簪呢？”她哑声问。
萧十三递上玉簪。那是一支素白玉簪，簪头雕成梅花形状，花心处有一点天然的红沁——这是清辞生母的遗物，清辞及笄时，沈明轩送给她的。她一直珍藏着，很少佩戴。