历时两日猛攻，武都氐人最重要的据点河池城，插上了襄阳大旗。氐王窦茂，沦为阶下囚。
河池城头上襄阳大旗已然取代了氐人的部落旗帜，在略显荒凉的陇南山风中猎猎作响。城内街道上，一队队身着黑甲的士卒正在巡逻，接管防务，肃清残敌，秩序正在快速恢复。
原氐王窦茂的府邸，如今成了徐晃的临时指挥所。厅堂内，简单的舆图上已更新了态势——代表徐晃军的黑色小旗牢牢插在河池，数道黑色箭头指向东南方向的沮县与阳平关。
徐晃站在沙盘前，甲胄未卸，脸上看不出太多攻克城池的喜悦，只有一贯的沉稳与专注。
徐晃点点头：“如今粮道已经打通，下一步就是进图汉中，进而拿下益州。”
他看向一旁身形精干、面容黝黑的王恪：“子修。”
“末将在！”王恪连忙抱拳。
“河池乃我军入汉中之前哨，粮道枢纽，此地交予你镇守。”徐晃语气郑重，“予你率本部留守此处。你的任务有三：其一，确保河池城防稳固，肃清城内隐患；其二，维护自陈仓至河池、乃至向前线输送粮秣的道路畅通，谨防小股溃兵与山贼袭扰；其三，盯紧西面羌氐动向，但有异动，即刻飞马报我。”
王恪深吸一口气，感到了肩上的重担，但也涌起一股被重用的激动，肃然道：“将军放心！恪必竭尽全力，守住河池，护好粮道！人在城在，路通粮至！”
“好。”徐晃拍了拍他的肩膀，随即目光转向张辽等将，手指从河池沿着舆图上的标识向东南划去。
“河池已下，门户洞开。然张鲁在汉中经营多年，其主力虽在米仓道、阳平关布防，但前方沮县等地必有守军。我军不可久耽，需趁其未及全力增援武兴、沮水一线时，迅速东进，直逼阳平关！”
“诺！”
徐晃最后环视众将：“阳平关险峻，张鲁遣张卫镇守。此去一路，山高谷深，需防敌军伏击、袭扰粮道。各部需加强斥候，谨慎行军。传令全军，休整半日，午后未时，拔营前进！”
军令迅速传达下去，河池城内刚刚平静下来的气氛再次被打破，不过这次是井然有序的调动。一队队士卒开始检查行装，擦拭兵器，领取干粮。部分攻城器械在民夫的吆喝声和牛马的喘息中被重新套上，准备踏上崎岖的山路。
王恪站在河池东门城楼上，目送大军远去，直到最后一面旗帜消失在山道拐角。他转身，面对留守的士卒和城内惴惴不安的百姓，深吸了一口带着黄土味道的空气。这里，将成为连接后方与前线征伐大军的生命线，不容有失。
……
交州与益州交界处的崇山峻岭之中，一条隐秘却显然经过多年修葺、拓宽的道路，如同潜伏的巨蟒，蜿蜒伸向西南方向的益州牂牁郡，这些道路正是陈珩早年布局、秘密经营数年的成果。
此刻，一支军队正沿着其中通道快速行进。这正是陈珩部署的南路军，主将李乾，副将祖郎、魏延，先锋沙摩柯。
他们轻装简从，携带足以维持月余的干粮和精良的装备，目标直指益州东南门户——牂牁郡。
沙摩柯作为先锋，率领本部五千蛮兵，行动最为迅猛。这些五溪勇士在山林间奔走如飞，身上涂抹着防虫的草汁，挂着骨牙饰品，手持短矛、钩刀、强弓，眼神锐利如鹰隼。他们对这种崎岖地形适应力极强，犹如一群出山的猛虎。
他们的第一个目标，是牂牁郡北部，靠近交州的边境小县——谈指县。此地虽名义上归属益州，然地处偏远，山高林密，守军仅数百郡国兵，平日防备的不过是山野毛贼，何曾想过会有大军自“后方”的荆南山地突然杀出？
秋日清晨，薄雾尚未完全散去。谈指县那低矮的土城墙头上，几个抱着长矛、缩着脖子打盹的守卒被城外林中惊起的飞鸟和一种隐隐的、越来越近的闷雷般声响弄醒。