寇家依旧午时施粥，僧队依旧沉默蜿蜒，寇员外依旧立在廊下，捻着佛珠计数。只是细看，便能发觉不同。
他捻珠的速度慢了，慢得像在拨动千斤重物。
指尖在每一颗紫檀珠子上停留的时间，都精确到令人心悸。
他的目光，也不再空洞地飘向虚空，而是像生了钩子，紧紧攫住每一个踏入粥棚的陌生面孔。
那目光不再是审视，是检阅，是清点。每一个新来的僧人，在他眼中，似乎都不再是有血有肉的活人，而是一枚亟待归位的、有温度的筹码。
他甚至在粥棚旁，新添了一个矮几，摆上笔墨，不再仅仅依靠记忆，而是当场让管家寇忠，用一个更小的、巴掌大的簿子，记录每日新增的僧人数。
他站在一旁，监督着每一笔的落下，笔尖与纸面的每一次摩擦，都让他嘴角的肌肉，不易察觉地抽动一下，像是饥饿的人听见了食物落盘的声音。
唐僧师徒次日便想告辞，却被寇员外以“高僧远来，尚未论道，岂可仓促而行”为由，近乎强硬地挽留了下来。
斋饭愈加精致，礼节愈加繁琐，寇员外的热情也愈加粘稠，像熬过了头的糖浆，甜得发腻，也粘得让人窒息。
他几乎每隔两个时辰，就要亲自到东厢问候，询问起居，探讨佛理，目光却总是不由自主地，瞟向唐僧的行囊，尤其是那包裹紫金钵盂的布袱。好几次，他夜里徘徊在廊下，脚步声轻得像猫，在唐僧他们窗外的青砖地上，来回，又来回。
月光把他的影子拉得很长，印在窗纸上，如同一只徘徊不去的、巨大的、沉默的兽。
悟空几次想揪他出来，都被唐僧以“不可惊扰主家”为由拦下。
但唐僧自己，眉间的结也越拧越紧。他夜里打坐诵经，总觉得窗外有双眼睛，那目光不凶，不恶，却像冰冷的蛇，悄无声息地滑过肌肤，带着一种令人极不舒服的、赤裸裸的计量。
终于，在第三日午后，寇员外不再仅仅满足于窗外徘徊。
一张墨迹淋漓的告示，贴到了华萼城最热闹的十字街口。
“急招短工三十七名，事简酬丰，日结三倍工钱。身强力健者，速至西街寇府后门。”
白纸黑字，底下盖着寇家那方醒目的、刻着“广施福田”的私印。三倍工钱，在太平年月已是重赏，何况这连日阴雨、生计艰难的时节。
告示前很快围满了人，指指点点，议论纷纷。大多是城里的苦力、闲汉、手头拮据的匠人，也有几个面黄肌瘦的乞丐挤在前头，浑浊的眼睛里燃起希望的火苗。
“寇大善人又要行善了？”
“三十七名？这数目可有点怪。”
“管他怪不怪，三倍工钱！干了！”
人群骚动着，涌向西街。后门果然开着一条缝，管家寇忠面无表情地立在那里，像个木雕的门神。他身后站着两个膀大腰圆的仆役，目光锐利，扫视着每一个凑上来的人。不问来处，不问姓名，只看体格。
挑中的，递过一块半个巴掌大的木牌，上面用红漆写着数字，从“壹”到“叁拾柒”。没挑中的，被一个眼神便默默推开。
不到一个时辰，三十七个“短工”便已招齐。