徐州，霸府正殿。
“当啷！”
一只西域进贡的夜光杯被重重顿在紫檀木的条案上，酒液溅出几滴，落在名贵的波斯地毯上。
大殿内，烤得焦黄流油的黄羊被力士整只扛上来，浓烈的肉香混着烈酒的辛辣，在这座南境权力的心脏里肆意冲撞。
苏寒斜靠在首位的铺着白虎皮的大椅上，手里捏着一把银质的小刀，慢条斯理地削着半块带着血丝的鹿肉。
“吕先生。”
苏寒刀尖一顿，目光越过殿内的喧嚣，准确地落在了坐在左首第一位的吕不韦身上。
“这四千万两现银，是先生从南离龙潭虎穴里生生蹚出来的。这杯酒，孤敬你，也敬锦衣卫那些没能回来的弟兄。”
吕不韦连忙放下手中的象牙箸，双手捧起酒樽，腰弯得极低。这位在南离呼风唤雨、把一国之君玩弄于股掌的“财神爷”，此刻的姿态甚至比一个普通的账房还要谦卑。
“主公言重了。老臣不过是动了动算盘珠子，那是锦衣卫弟兄们用命填出来的。老臣，不敢居功。”
吕不韦仰头，将杯中烈酒一饮而尽。辛辣的酒液入喉，呛得他轻咳了两声。
“报——！”
一声亢奋的长啸，猛然撕裂了大殿外浓重的夜色。
殿内的碰杯声瞬间停滞。
一名身穿飞鱼服的锦衣卫暗桩，带着一身尚未化尽的寒霜，如同一只黑色的猎豹般从殿外疾驰而入。“砰”的一声，单膝重重砸在金砖之上，双手高高举起一只封着红色火漆的竹筒。
“主公！西南大捷！”
“三日前，霍去病将军率破阵营攻破遂州南门！城中百姓自发打开武库，夹道相迎！霍正郎纠集残部退守帅府负隅顽抗，被乱箭射成重伤生擒！”
暗桩深吸了一口气，吼出最后一句：
“霍去病将军在遂州城隍庙前设下公审大会，十万百姓围观！霍正郎及其死党三十六人，已于两日前……枭首示众！”
“好！”
大殿左侧，一向沉稳的王猛猛地一拍大腿，羽扇在空中划出一道凌厉的弧线。
“霍正郎一死，西南五州群龙无首，那些还在观望的骑墙派，必然望风而降！”
苏寒眼底闪过一抹刺目的精光。
他没有欢呼，只是将手里那把银质小刀，“笃”的一声，深深插进了面前那块带血的鹿肉里。
他站起身，大氅在身后翻卷。苏寒缓步走到殿门前，望着外面黑沉沉的夜空。
“前年盛夏……”
“孤被苏御一纸圣旨，像扔垃圾一样发配到那瘴气遍地的南荒。那时候，南荒的百姓，连一顿饱饭都吃不上，孤身边也仅有再兴，典韦两人”
他转过身，目光扫过台下那些他一个个从系统中召唤的老班底——陈宫、王猛、纪纲，还有那些虽然刚被召唤出来、却已然融入这铁血骨架的新臣。
“短短不到两载。”
苏寒伸出手，五指缓缓收拢，仿佛将整个天下都攥在了掌心。
“南荒三州、沿海两州、江南六州……如今，再加上西南五州。”
“孤的脚下，已有十六州之地。”
“这天下，已经有一半，姓了咱们南境的‘苏’！”
大殿内，文臣武将齐刷刷起身，推金山倒玉柱般轰然跪地。甲片与地砖碰撞的声音，如雷霆滚滚。
“愿为主公效死！横扫八荒！”
在一片狂热的效忠声中，吕不韦缓缓站直了身子。他那双仿佛永远在拨弄算盘的眼睛，此刻却穿透了南方的繁华，望向了更深、更黑的地方。
“主公洪福齐天，西南大定。”
吕不韦微微躬身，声音不急不缓，却如同一盆冰水，适时地浇在了这烈火烹油的宴席上。
“但这只是一隅之安。老臣更关心的是……这大半年来，中原的那锅粥，熬得怎么样了？”
他转头，目光直指坐在右侧末位、一直沉默寡言的锦衣卫千户，如今已升任指挥同知的荀明。
“荀大人，西北陈康的那头‘狼’，咬死苏御的禁军了吗？”
荀明闻言，放下手中的茶盏。他那张常年隐藏在暗处的脸，白得没有血色。
“回吕先生。”
荀明站起身，走到大殿中央。
“中原这半年来，就是个巨大的绞肉机。”
“西北狼军入主中原后，陈康像疯狗一样四处咬人。中原六州，几乎没有一块完整的青石板。百里无鸡鸣，白骨露于野。”
“朝廷那边，苏御用那几千万两‘劣币’和搜刮来的家底，硬生生砸出了二十万新军。这二十万人，在李震的带领下，跟陈康的狼军在豫州、兖州一带死磕。”
荀明顿了顿，眼角罕见地抽搐了一下。
“为了争夺一处水井、半仓陈粮，双方能把几千人填进去。这半年来，苏御那二十万新军，死伤已经超过了六成。陈康的狼军，也是强弩之末，全靠着咱们南境支援的粮食撑着。”
“苏御快撑不住了？”王猛摇着羽扇，眉头微挑。
“原本是快撑不住了。”
荀明话锋一转，眼神变得极其锐利。
“但就在半个月前，北境出变数了。”
“变数？”苏寒回到主位坐下，手指轻轻敲击着扶手，“细说。”
“北关外，突然窜出来一员猛将，名叫杨臣刚。”
荀明一字一顿地说道。
“此人仿佛是从石头缝里蹦出来的，以雷霆万钧之手段，斩杀了北境几个拥兵自重的边军将领，直接总领了北境五州之地。麾下聚集了十万边军精锐。”
“最诡异的是，这杨臣刚不知道跟苏御达成了什么秘密协议。他非但没有趁火打劫，反而亲自率领五万北境铁骑，打着‘勤王平叛’的旗号，带着大批塞外买来的粮草，浩浩荡荡地南下了！”