公元八年十二月一日傍晚，湖北区南桂城。
夕阳早已被云层吞噬，天空从灰白渐变为铅黑。气温仍在持续下降，此刻已逼近零下二十四摄氏度，湿度百分之六十，北风从四级增强到了五级，呼啸着掠过城墙，发出狼嚎般的声响。积雪被风卷起，在空中形成一道道白色的烟尘，打在脸上像细碎的冰碴。街道两侧的雪堆被吹出了棱角，像一排排白色的刀刃指向天空。整座城池如同被塞进了一个巨大的冰窖，连呼吸都觉得肺里在结冰。
太医馆后院的病房里，炭盆烧得正旺，橘红色的光映在墙壁上，跳动着，像一群不安分的精灵。窗户上糊了好几层纸，还用棉被堵住了缝隙，但风依然从门缝里钻进来，吹得火苗东倒西歪。八个人围坐在炭盆周围，身上裹着棉被，手里捧着热茶，谁也不想动弹。
三公子运费业靠在柱子上，闭着眼睛，脸上还带着白天滑雪后的疲惫和满足。他的脸颊被冻得通红，但嘴角一直挂着笑。今天虽然又输了，但他觉得自己进步很大——至少只摔了两次，比昨天少摔了三次。
耀华兴坐在他旁边，手里捧着一杯热姜茶，小口小口地喝着。她的手指上还缠着绷带——白天滑雪时不小心划破的，虽然不深，但单医还是给她包扎了。她看着自己的手指，忽然叹了口气。
“怎么了？”运费业睁开眼。
耀华兴说：“没什么。就是觉得，日子过得真快。一转眼，冬天都过了一半了。”
葡萄氏-寒春搂着妹妹林香，两人挤在一起。寒春轻声说：“是啊，再过一个月就是新年了。”
林香抬起头，眼睛亮晶晶的：“新年的时候，我们要不要办个宴会？”
红镜武从被窝里探出头：“我伟大的先知预判，新年那天一定会下大雪！”
赵柳瞪了他一眼：“你那破先知，能不能预判点有用的？比如刺客演凌什么时候来？”
红镜武讪讪道：“这个……刺客演凌的行踪，属于天机，不能泄露……”
公子田训放下茶杯，缓缓道：“他今天没来。但不会等太久。”
心氏坐在角落的阴影里，闭着眼睛，淡淡道：“他在城外。一直在。”
众人看向她。
心氏没有睁眼，只是说：“我能感觉到。”
南桂城外三里坡，那片熟悉的树林里，刺客演凌蜷缩在一棵大树的树洞里。
树洞不大，刚好能容一个人蹲在里面。他在里面铺了一层干草，又用树枝和树叶堵住了洞口，只留一道缝隙透气。即便如此，还是冷得他浑身发抖。他的左腿上缠着厚厚的绷带，绷带上渗着血，那是被捕兽夹咬伤的伤口，在寒冷中疼得更厉害了。他的脸上又添了新伤，是白天跟踪时被树枝划的，血已经凝固，结成了暗红色的痂。
他从怀里摸出一块冻得硬邦邦的干粮，掰下一小块，塞进嘴里，慢慢嚼着。干粮硬得像石头，他用口水泡软了才咽下去。他不敢多吃，因为不知道还要在这里蹲多久。他又从怀里摸出一个水囊，水已经结成了冰，他用体温捂了半天，才化出一点点水，抿了一口，冰得牙疼。
他闭上眼睛，脑中浮现出白天看到的那些场景——他们在雪地上滑雪，他们在笑，他们在闹。心氏像一只飞燕，在雪地上划出优美的弧线。运费业摔得四仰八叉，爬起来再滑，再摔。耀华兴笑得弯了腰。葡萄姐妹手拉手，慢慢地滑。公子田训不紧不慢，稳如泰山。红镜武吹牛，红镜氏安静地扶着哥哥。赵柳站在终点，挥舞着木棍当终点线。
他们很快乐。而他，只能躲在这冰冷的树洞里，像一只丧家之犬。
他睁开眼睛，眼中闪过一丝不甘。他想起夫人冰齐双的脸，想起她那根粗大的木棍，想起她每次打他时那凶狠的表情。他想起四叔演丰的嘲笑，想起那些失败，想起那些狼狈逃窜的日子。他想起自己发过的誓——一定要抓到人，一定要换到钱，一定要给夫人一个交代。
他咬紧牙关，从树洞里爬出来，站在雪地上，望着远处南桂城的灯火。那些灯火星星点点，在黑暗中像萤火虫一样微弱。他看了很久，然后转身，一瘸一拐地向北走去。他要回去，回到湖州城，回到夫人身边。不是放弃，是准备。准备下一次，更周密，更隐蔽，更致命。
公元八年十二月二日凌晨，河南区湖州城。
天色漆黑如墨，没有星星，没有月亮。城东那处宅院里，正屋的油灯还亮着。夫人冰齐双坐在桌前，面前摆着一碗已经凉透的粥。她没有喝，只是坐着，眼睛盯着门口。
门被推开，演凌一瘸一拐地走了进来。他的衣服上结着冰碴，头发上挂着霜，脸冻得发紫，嘴唇干裂出血。他走到桌前，低下头，不敢看夫人。
“回来了？”冰齐双的声音平淡，听不出喜怒。
演凌点头：“嗯。”
冰齐双站起来，走到墙边，拿起那根粗大的木棍。演凌下意识地缩了一下，但这一次，冰齐双没有打他。她把木棍靠在墙边，走回桌前，端起那碗凉粥，递给他。
“喝了。”
演凌愣了一下，接过碗，大口大口地喝着。粥已经凉透了，但喝下去胃里还是暖暖的。他喝完了，把碗放下，低着头，等着挨骂。
冰齐双看着他，沉默了很久。然后她说：“别去了。”
演凌抬起头，看着她。
冰齐双说：“别再去南桂城了。那些人，你抓不到。”
演凌的眼泪流了下来。他张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。他想起那些失败，想起那些伤口，想起那些不眠的夜晚。他知道夫人说得对，他抓不到那些人。但他不甘心。
“夫人，我……”他的声音沙哑。
冰齐双摆手：“不用说了。睡吧。”
她转身走进里屋，关上了门。
演凌站在外屋，一动不动。他的眼泪流了很久，终于擦干了。他走到窗边，推开窗户，望着南方的天空。那里，南桂城的方向，灯火已经熄灭了。
他低声说：“我不会放弃。”
公元八年十二月二日清晨，南桂城。
天空依旧灰蒙蒙的，但雪停了。气温零下二十摄氏度，湿度百分之五十八，北风三级，比昨天小了一些。城墙上，巡逻的士兵缩在墙垛后面，跺着脚，搓着手，但精神比昨天好了一些。太医馆后院的病房里，八个人陆续起床。
运费业第一个跳下床，穿上衣服，跑到院子里，捧起一把雪，洗了脸。冰凉的雪水刺激得他直咧嘴，但他觉得精神百倍。
“今天还去滑雪吗？”他冲着屋里喊。
耀华兴走出来，裹着棉袄，缩着脖子：“你就不怕冷？”
运费业说：“动起来就不冷了！心姑娘，你说是不是？”
心氏从屋里走出来，脚上已经绑好了雪橇。她看着运费业，淡淡道：“今天不去城外了。”
运费业一愣：“为什么？”
心氏说：“风太大。城外空地没有遮挡，容易冻伤。”
运费业失望地叹了口气：“那去哪？”
心氏说：“太医馆后面的那条巷子，两边有墙，挡风。雪也厚，可以滑。”
众人纷纷走出来，跟着心氏来到太医馆后面的巷子。巷子不宽，只能容两个人并排，但很长，足有几百米。两侧是高高的院墙，挡住了北风，比空旷的地方暖和多了。地上铺着厚厚的积雪，平整得像一张白纸。
运费业欢呼一声，冲进巷子里，开始滑。其他人也跟着滑起来。
心氏站在巷子中间，看着众人滑行，不时纠正他们的动作。
“运费业，重心再低一点。不要弯腰，是屈膝。”
“耀华兴，双手握棍的距离不要太宽，与肩同宽就行。”
“公子田训，转弯的时候身体要倾斜，不要硬转。”
“红镜武，你不要总看地上，看前面。”
红镜武委屈道：“我看前面会摔……”
心氏说：“看地上更容易摔。”
红镜武试着抬头看前面，果然滑得稳了一些，兴奋道：“我伟大的先知悟了！”
众人笑了。
练了大约一个时辰，运费业又提议：“我们来比赛吧！从巷子这头滑到那头，看谁先到！”