黑沙在脚下陷了半寸，沙粒摩擦鞋底的沙沙声还没停下，身后那个脚印就让王铮的指节在虫杖上紧了紧。三十丈外沙面上五枚趾印比他的脚小一号，边缘翻起的细沙还没有落回去。没有灵力残留，没有魔气波动，连空气里暗属性杂音的分布都没有任何扰动——就好像那个东西在被他探测到的前一瞬直接从这个空间里蒸发掉了。
他没有回头。虫杖的杖尖继续点在黑沙上，脚步节奏不变，只是把万虫元神的感知束从八道收缩到四道，让每一道更细、更凝练，贴在离身体二十丈以内的范围里做高密度扫描。二十丈以内没有异常。四十丈也没有。他把两只噬灵蚁留在沙层的行进声被黑沙本身缓慢塌陷的细响盖住。
枯树林在前方越来越密。那些扭曲的树干在头顶暗云映照下呈现出一种不自然的深黑色，树皮裂缝里渗出的暗紫色荧光随着距离拉近清晰起来——不是树液在发光，是某种寄生在开裂皮层里的微生物群，荧光脉冲频率极慢，大概十几息才亮一下。王铮在林缘停下脚步，虫杖拄地，用万虫元神往林子里探了一道极细的感知丝。林子里有活物，不止一只。灵力波动频率极低，明显不是魔修也不是大型魔虫，更像是土生土长的暗属性小体型虫类。他感知了五息，确定那些东西的移动轨迹没有攻击方向性，才踏入林线。
脚下黑沙被落叶替代。这些枯叶不知积了多少年，叶缘卷缩，踩上去不像普通落叶那样脆裂，而是闷闷地塌下去，触感和湿透的皮子差不多。树干上的暗紫色荧光在他经过时亮度微微提升，等他走过去又暗回去，整片林子像长着几千只缓慢眨动的眼睛。
走了一柱香工夫，虫蜕碎片在袖中又烫了一点。温度升高得很慢，但方向性比刚才明确了些——往云流下游偏右两侧枯树之间隐约有一条被大型虫类碾过的拖痕，拖痕尽头黑沙塌陷成一道浅沟。老虫魔路线图上三蛇地标的蛇头朝上游方向，那他就应该往上游走。但虫蜕碎片的共鸣增强方向却偏向下游。
王铮蹲下来用虫杖在枯叶层上画了一条线。上游和下游两个方向，老虫魔的路线对应上游，虫蜕共鸣对应下游。老虫魔说过真暗层在三蛇地标的下游方向，但虫卵本身悬浮在虚空断层里，位置不一定和三蛇地标完全重合。共鸣方向偏下游，说明虫卵在秘境深处，虚空裂隙方向大体一致。可以先按共鸣走。
虫杖拄地起身的瞬间，林子上方忽然压下来一阵很低沉的嗡嗡声。声音从云层方向传来，起初极远，像有什么巨大的虫类翅膀在极高处震动，震动的频率极低，低到不是耳朵先听到的，是胸腔先感觉到——肋骨内侧在微微发麻。王铮按住虫杖，在原地弓腰压底身形，虫魔伪装甲片的外骨骼面甲将大半张脸隐入阴影。他头顶那些枯树枝条在嗡嗡声中开始轻微地抖动，没有风，枝条上的暗紫色荧光齐齐明灭了一下。
嗡嗡声持续了七八息，然后缓缓往上游方向移过去，声音越来越远，最终被暗云翻涌的低频声盖过。王铮等了五息才松开虫杖。不是冲着林子来的。声音体积感极大，移动时空气里暗属性浓度没有明显波动，说明不是施法，单纯是翅膀推动空间产生的物理震颤。能靠翅膀震动就让整片枯林枝条抖动的虫类，体型至少超过十丈，修为至少元婴以上。暗灵秘境封闭多年，里面自然孳生的暗属性虫群进化到这种级别不算意外，但在找到虚空裂隙前和这种级别的虫群正面遭遇，绝不是好事。
他重新往前走的步伐比刚才更轻。虫杖落地的力道收了一半，每一步都让脚掌先着沙再缓缓把重心移过去。又走了大约三百步，枯林忽然中断——前方是一片被碾压过的空地。说空地不准确，地面上横七竖八全是倒伏的枯树干，树干断口不是折断的，是硬生生从地下连根拔出来后翻倒在一边，根系上还挂着大块大块的黑沙结块。空地中央有一条极深的拖痕，拖痕宽度足以塞进三个成年人并排，拖痕底部黑沙被压实到和岩石一样硬。拖痕两侧散落着碎裂的暗紫色虫壳碎片，虫壳边缘带有锋利的锯齿状断裂，碎口很新。
王铮在拖痕边缘蹲下来，用虫杖杖尖翻了一块虫壳碎片。碎片的壳体有两层——外甲壳是纯黑色，内层壳是暗紫色，两层之间填充着极细的暗属性灵力纤维，纤维断裂处还在渗出暗紫色的液态微光。虫壳碎片不算厚，比不上裂宇金螟的几丁质外骨骼，但比噬灵蚁的甲壳硬了不止一个量级。碎口不是被砸裂的，更像是被什么东西用巨大的力道从虫体内部给撑裂了。他把碎片放回去，手指在衣摆上蹭干净。
拖痕往云流下游方向延伸，和虫蜕碎片的共鸣方向一致。看来不止他一个人在往共鸣增强的方向走。
拖痕尽头又有声音。这一次声音不是从天上来的，是地面方向，距离大概在两三百丈外的枯林另一侧。王铮侧耳听了三息——是脚步声，不止一人的脚步声。脚掌踩压黑沙的闷响，踩碎枯枝的脆响，还有一个极重的脚步每一下都让地面上细微的黑沙颗粒弹跳起来。至少三个人，其中一个体型很大，步频较低但每一下都沉重异常。
王铮没有选择绕路。暗灵秘境里三个进入者分别随机落点，他到现在还没遇见任何一个人。如果对面来的是骨魔和石魔，那他早晚要撞见。如果是别的什么——秘境里不存在“别的什么”，只有他、石魔、骨魔三个活人。除非老虫魔的情报漏了东西。
他把万虫元神的感知束往前探出两道，同时藏入枯林边缘的一截粗树干后面。躯干向感知束传回的两组信号在识海里同时展开：最前头的是一个虫魔，魔气波动偏弱，频率紊乱，步频快但不稳，像是在逃。后面两步远的位置跟着另一个虫魔，魔气波动同样不稳，左脚似乎受了伤，每一脚踏下去都有一瞬迟滞。最后面追着的是骨魔族候选人，骨刃张开到最大攻击幅度，双臂骨刃上沾着新鲜的暗绿色体液。
两个虫魔一前一后从枯林里冲出来。跑在前面的那个虫魔脸上的几丁质面甲碎了一块，露出骨，伤口在往外渗体液。跑在后面的那个左脚小腿外骨骼被打缺了一大块，每一步都有暗绿体液溅在黑沙上。两人冲出枯林时几乎同时看到了空地上的拖痕，前面的那个虫魔愣了一瞬，脚下一滑整个人扑倒在拖痕里，黑沙糊了半边脸。后面的那个脚伤虫魔踉跄着停住，转身把手臂上仅剩的一块完整几丁质盾甲举起来面对林子里追来的骨魔。
骨魔从枯林里走出来。它走得不快，骨刃张开的角度很稳，刀锋上的暗绿体液还在往下滴，每一滴落在枯叶上都发出轻微的滋滋声。“虫魔族推上来三个人，一个拿名额。”骨魔用骨质共振的尖音缓缓说，“剩下的两个废物跟着混进来想捡便宜。你们族长没教过你们？每次秘境开启，族里塞名额之外的进来就是送死。”它说到“送死”两个字时骨刃互相摩擦了一下，火星溅在黑沙上瞬间熄灭。
倒地的虫魔从拖痕里爬起来，手掌和膝盖都在发抖。他把碎了面甲的脸转向骨魔，没有求饶，只是把身体挡在脚伤同伴的前面。虫魔族本身就不是以正面战斗见长的种族，几丁质外骨骼比不上骨魔的骨质锋刃，力气比不上石魔的蛮力，两个普通虫魔在骨魔族候选人面前连像样的反抗都组织不起来。
骨魔往前进了一步。这一步踩在空地上倒伏的一截枯树干上，树干咔嚓一声断成两截。然后它身后忽然又走出来一个人——石魔族的那个候选人。石魔庞大的身躯从枯林最密处挤出来，肩上还挂着碎掉的枝条，没有瞳孔的灰色石眼扫了一眼空地上的两个虫魔，又扫了一眼骨魔，开口时声音沉闷得像是地层断裂：“名额虫魔呢。”
“还没找到。”骨魔偏了下头，骨刃稍微收了收，“先清掉这两个没用的，往前找那个缩在后面的虫魔名额。”
两个虫魔对看了一眼。脸碎的那个咬紧了牙关——虫魔的牙不像人族那样是牙齿，是两排细密的内侧几丁质锯齿，咬紧时发出细小的咯吱声。
王铮站在枯树干的阴影里看完这一幕，脑子里过了三个方案。第一个方案：不管。两个虫魔和他没关系，骨魔石魔解决掉虫魔之后还会继续往共鸣方向走，他在暗处跟踪，等骨魔石魔消耗足够再动手。第二个方案：趁骨魔石魔杀虫魔时从背面偷袭，现在出手能打骨魔一个措手不及，胜算最高。第三个方案：救。
他选了第三个。不是因为道义，也不是因为心软——是虫魔这个身份在暗灵秘境里还有用。虫魔族三个名额进来一个名额剩下两个是塞进来的附赠，这事骨魔知道，石魔知道，但虫魔族内部显然也知道。这两个虫魔是虫魔三部的人，老虫魔说过虫魔三部里面有派系，拍石魔族马屁的那一支推上去的虫魔候选人已经被他顶替了。这两个“塞进来”的虫魔，很可能是虫魔三部里另一支的人。如果他们两个死在骨魔手里，虫魔三部的内部矛盾会消解一部分。如果他们活着出去，虫魔三部内部的裂痕就会继续存在。
而且虫魔族的人只要能活着回去，关于“虫魔名额在秘境里救了虫魔”这件事，会在虫蜕部落里散开，会传到老虫魔耳朵里。无形中能在虫魔三部中替他埋下一个信任的种子。这颗种子现在不值钱，但以后他从暗灵秘境脱身需要魔族内部的通道时，每一颗种子都是路。